徐文谦郑重应下：“少东家放心，我省得轻重。”
“大力，老三，”沈砚之看向两位豪勇汉子，“你们负责暗中联络可靠的弟兄，以保境安民、防范马匪为名，将人悄悄集结起来，熟悉器械，但切不可聚众，以免引起官府警觉。兵器……我会设法。”
“少东家，兵器从何而来？”刘老三问道。起义最大的难题就是武器，乡勇们平日里顶多有些刀棍，与官军的洋枪火炮无法相比。
沈砚之眼中闪过一丝复杂的光芒，沉默了片刻，才低声道：“先父……当年解散义盟时，曾将一批来不及上缴，也不愿便宜官府的刀枪、乃至少量火铳，秘密埋藏了起来。地点，只有我知道。”
众人闻言，又是一震。没想到沈老镖头深谋远虑至此，竟然早就在为不可知的未来埋下火种。
“此外，”沈砚之补充道，“我得到消息，三日后，有一批从天津运来的军饷和补给要经过山海关，送往关外驻军。押运兵力不多，或许……是个机会。”
“劫官饷？！”王大力倒吸一口凉气，这胆子也太大了。
“不是劫，是‘借用’。”沈砚之语气平静，却带着不容置疑的决断，“非常之时，行非常之事。这批饷银和物资，若能得手，一来可充作起义经费，二来可打击守军士气，三来……或许能逼何宗奎分兵出城追查，减轻我们起事时的压力。”
计划一环扣一环，听得众人心潮澎湃，又感到沉重的压力。这每一步，都是在悬崖边上行走。
“少东家，”赵铁柱沉声问，“咱们何时动手？”
沈砚之的目光再次落在那份简短的电文上，又缓缓移向窗外阴沉的天色。寒风卷着零星的雪沫，扑打在窗棂上。
“年关将近，人心浮动，守军也会松懈。而且……”他眼中闪过一丝锐利的光，“我收到程振邦兄的密信，他已说动所部新军，不日即将南下，响应革命。若我们能在他抵达之前，拿下山海关，扼住这咽喉要道，便能与程兄南北呼应，震动京畿！”
程振邦，北洋新军第六镇的一位标统（团长），驻防滦州，是沈砚之在日本留学时结识的同窗挚友，思想进步，早已秘密加入同盟会。他的动向，是沈砚之计划中至关重要的一环。
“具体日期，”沈砚之收回目光，看向在座诸位，“需看孙得胜那边联络的结果，以及劫夺官饷是否顺利。但最迟……不能超过腊月二十。”
腊月二十，距离今天，还有不到半个月。
时间紧迫，千头万绪。
众人交换了一下眼神，都从彼此脸上看到了决绝的神色。干了！这世道，与其窝窝囊囊地活着，不如豁出命去，搏一个青天白日，朗朗乾坤！
“谨遵少东家号令！”赵铁柱率先抱拳，低喝道。
“谨遵号令！”徐文谦、王大力、刘老三等人齐齐抱拳，声音压得低低，却凝聚着一股破釜沉舟的力量。
沈砚之站起身，对众人深深一揖：“诸位兄长，沈某不才，蒙大家信任，共举大事。此去艰险，九死一生。若有不愿参与者，此刻退出，沈某绝无怨言，仍以兄弟相待。若愿同行，自此之后，咱们便是生死与共的同志，为了光复华夏，百死无悔！”
“百死无悔！”低沉而坚定的声音，在温暖的堂屋里回荡，仿佛要冲出去，与窗外凛冽的关山风雪一较高下。
众人又仔细商议了一番细节，直至深夜，才各自悄悄散去，融入沉沉睡去的关城夜色中，像几滴汇入大海的水，不见踪迹，却已开始搅动暗流。
沈砚之独自留在堂屋，炭火渐渐弱了下去。他添了几块炭，拿起那枚“义”字令，紧紧攥在手心，冰冷的铜质渐渐被体温焐热。
他走到父亲沈巍的牌位前，静静伫立。牌位上的名字，在昏暗中显得有些模糊。
“父亲，”他低声，像是自语，又像是倾诉，“您当年说，这天下，终究要变的。儿子……今日便要试着，去推开那扇门了。成，或败，儿子不知。但有些事，总得有人去做。”
窗外，风声更紧了，卷着雪粒，沙沙地打在窗纸上，像是千军万马在远处奔腾。
山海关，这座沉寂了数百年的雄关，似乎也在无边的黑夜与风雪中，感受到了一丝不同寻常的悸动。
黎明前最深的黑暗，正在笼罩四野。
而一点星火，已在镇远镖局的后院悄然燃起，虽然微弱，却固执地亮着，等待着燎原的那一刻。