九妹拉着刘年往学堂边上躲了躲。
她甚至还学着那些孩子，把手背在身后，一副乖得不行的样子。
古老站在前面，手里托着书，目光淡淡扫过来。
九妹立刻缩了缩脖子，小声道：“哥，别站太近，先生会骂人的。”
刘年一愣。
先生？
他看了看古老，又看了看九妹，差点没绷住。
这老东西，前脚还在刑场上骗监刑官，后脚就在这教书育人。
还挺忙！
九妹见他脸色古怪，赶紧拽了拽他的袖子。
“哥，我跟你说，我刚进来的时候，差点就让巡夜鬼抓走了。”
刘年心里一紧：“谁救的你？”
九妹抬了抬下巴，往古老那边瞄了一眼。
“他。”
刘年眉头皱起。
九妹怕他不信，又压低声音道：“是真的，我刚落到村口，就有两个没皮的东西拿链子拖我，说我是外乡人，要收什么流民税。我那会儿一点鬼力都没有，跑也跑不动。”
她说着，脸上还有点后怕。
“后来先生来了，说我是学童，不归他们管。那两个东西才走。”
刘年看向古老的眼神更复杂了。
九妹又道：“然后我就被带到这里了。”
“你一直待在学堂？”
“嗯！”
九妹点头。
“这里白天上课，晚上考试，我不能乱跑，乱跑会被抓！先生也保不住。”
刘年看了一眼四周。
空地上摆着二三十张矮桌，孩子们坐得端正。
这些孩子脸色都不太好。
有的瘦得眼窝陷下去，手腕细得像竹枝。
可他们读书的声音很齐。
齐得有些违和。
刘年低声问：“这些孩子都是哪来的？”
九妹抿了抿嘴。
“家里送来的。”
“送来读书？”
“也算吧。”
九妹说完，眼神暗了一下。
“这村子的规矩，每家最后只能活两个人。要交人头税，十天一次，交到家里只剩两个人为止。”
刘年心口一沉。
这规矩他刚听古老说过。
可从九妹嘴里再听一遍，还是觉得恶心。
九妹继续道：“但家里如果有孩子，可以送来学堂。送进来以后，这个孩子就暂时不算家里的人头。”
刘年愣了一下。
他下意识往那些孩子看去。
小的五六岁，坐在最前面，脚都够不着地。
大的看着已经二十出头，脸上胡茬都冒出来了，却也跟着一起念书。
“这么说，送到这儿，反倒能活？”
刘年这话刚说出口，就觉得不对。
果然，九妹摇了摇头。
“不算活，只是晚点死而已。”