那县令看着眼前这条修得比官府工程还好上三分的道路，再翻看那本条理清晰、思虑周全到令人发指的方案，看向林溪这位年轻秀才的眼神，已经从最初的审视，变成了彻底的震惊与敬佩。
他当场便要上报知府，为林溪请功。
林溪却只是淡淡地摇了摇头，婉拒了。
“读书人分内之事，何功之有？”
他留下这句话，便带着王家兄弟和赵子轩，在无数流民的叩拜和注视下，再次踏上了征途。
这一次，他们的目的地，是省城。
乡试，就在一年之后。
真正的战场，即将到来。
半个月后，一座雄伟的城池卧在地平线上。
城墙如山峦横亘，护城河宽阔如江。
城门楼上，太原府三个大字在日光下折射出冰冷而威严的光。
这里，便是他们未来一年，乃至更久远的战场。
一入城，那股浓烈到化不开的繁华与喧嚣，劈头盖脸地砸来。
刚从荒郊野岭杀出来的王琮等人，瞬间有种重回人间的错觉。
街道上车马如织，行人如蚁。
商铺的旗幡遮天蔽日，叫卖声、吆喝声、车轮压过青石板的咕噜声，汇成一股奔腾不息的生命洪流。
空气中，有一种独特的味道。
是书斋里飘出的墨香，是酒楼里溢出的酒气，更是一种无形的、名为“功名”的欲望，在空气中发酵、升腾。
街上，随处可见身着各色儒衫的学子。
他们或三五成群，指点江山，激昂文字。
或独自一人，步履匆匆，怀中紧紧抱着厚厚的书卷，仿佛抱着自己的身家性命。
每个人的脸上，神情都出奇地一致——是十年寒窗的自信，是天之骄子的骄傲，以及那份深埋在瞳孔深处、对成千上万竞争者的焦灼。
这里是全省的英才集会。
擦肩而过的每一个人，都可能是乡试独木桥上的敌人。
“先找个客栈住下，再慢慢寻一处合适的宅子长住。”王伯涛开口提议。
这个看似理所当然的想法，很快就被现实击得粉碎。
“客官，实在对不住，小店已经住满了。”
“没了，真没了！最后一间房，半个时辰前刚被一位河东来的相公订走。”
“上房？您别说上房了，我这儿柴房都挤了两个人了！”
他们一连问了七八家客栈，得到的全是一个模子里刻出来的答案。
乡试在即，全省的举子们疯了一样涌入省城，像样的客栈，半年前就被预订一空。
一行人碰了一鼻子灰，最后只能在城西一处偏僻的巷子里，找到家门脸极小的店。
店名叫“有缘客栈”。
客栈很旧，桌椅都泛着油光，好在还算干净。
老板是个精瘦的中年人，一见他们七个高高大大的汉子，那双小眼睛里瞬间迸出光来，哈着腰就迎了上来。
“几位爷可来着了！我这儿正好还有三间房，挤一挤，保管能住下！”
没得选了，先有个落脚的地方再说。
客栈的大堂里，此刻也坐满了穷酸学子。
他们或埋头苦读，或为一句经义争得面红耳赤，整个空间都弥漫着一股紧张的酸腐气。
王琮和赵子轩他们一进来，就像几只狼闯进了鸡窝，瞬间吸引了所有人的视线。
没办法。
他们这一路风餐露宿，即便换上了干净的儒衫，那被风霜刻出来的黝黑皮肤，那与寻常书生截然不同的精悍锐气，在此地显得格格不入。