几天后，日军十余艘运输船搭载着上万士兵与大量物资，在舰队护卫下悄悄向瓜岛逼近。
由于瓜岛机场已在美军手中，周围海域的制空权亦由美军掌控。
因此美军侦察机早已捕捉到日军运输船队与护航编队的动向，并派出舰队在相关海域巡逻警戒。
日本舰队只能选择在夜间行动，以弥补空中劣势。
深夜时分，美军的轻巡洋舰“海伦娜”号通过舰载雷达，在17海里外便捕捉到日军舰队的踪影。
美军舰队立即调整部署，抢占有利战位。
而此时日军舰队尚未装备对海雷达，主要仍依靠瞭望哨进行目视观察，因此并未发现美军。
直到十几分钟后，当日军舰队驶入萨沃岛与瓜岛之间的狭窄海域时，前导驱逐舰的瞭望哨才在目视距离发现美军编队。
日军舰队指挥官阿部弘毅中将，全程都在“比叡”号战列舰的舰桥上指挥。
接到敌情报告后，他心中猛地一沉，意识到己方行踪恐怕早已暴露。
他们没有雷达，夜间处于天然劣势。双方距离已近至几千米，很可能美军舰队早已锁定了他们，撤退已不可能。
在短暂判断形势后，他果断下令：“打开所有探照灯，准备炮击！”
随着他一声令下，比叡号舰桥两侧九座探照灯同时打开，耀眼的光柱瞬间将美军的先头舰艇照得通明。
比叡号战列舰上的四座双联装356毫米主炮，随即发出怒吼，对美军舰队实施首轮齐射。
巨大的后坐力让三万吨的舰体都为之震动，石川孝介在舰桥内紧紧抓住扶手，感觉到脚下都在颤抖。
由于是率先开火，比叡号的第一轮齐射就取得了意想不到的战果。
其中一枚炮弹命中了“亚特兰大”号巡洋舰的舰桥，贯穿装甲后在内部爆炸。
而美军舰队的指挥官刚好就在“亚特兰大”号上，包括指挥官斯科特少将在内的多名军官当场阵亡，美军舰队的指挥系统瞬间陷入短暂混乱。
但强烈的探照灯光也使“比叡”号在黑暗中成为一个醒目的靶标，美军各舰迅速将其锁定为集火目标，炮弹如雨点般倾泻而来，爆炸的火光不断在比叡号周围绽放。
不远处，“雾岛”号战列舰及其他驱逐舰见状纷纷开火，试图分散美军火力。
接下来的一个多小时，双方陷入混乱而激烈的近距离交战。