十月，秋深霜重。北凉看似平静的表面下，暗流交锋已至白热。
西蜀边境，几股得到北莽暗中资助的马匪突然活跃起来，他们熟悉地形，来去如风，专门袭击北凉通往西蜀的商队，抢劫货物，杀伤人员，甚至骚扰边境村庄。虽然规模不大，但次数频繁，令边境守军疲于奔命，商路为之萧条。
北凉军方主战派声音高涨，褚禄山几次请战，要带兵越境剿匪。徐骁也有些意动，边境被如此挑衅，若不还以颜色，有损军威。
但“病中”的徐梓安却传出了明确的指令：“严守边境，不得越境一步。商队暂避，加强护卫。匪患之事，交由影卫处置。”
命令传出，军中多有不解，但徐骁力排众议，选择了相信儿子。
影卫统领陈芝豹亲自挑选了二十名精于山地作战、伪装侦查的好手，由在西蜀已有活动基础的影卫小队长“灰隼”带队，悄然潜入蜀境。
他们的任务不是正面剿匪，而是：一、查明马匪确切巢穴、人员构成、补给来源；二、识别其与北莽、西蜀官方的具体联络方式和人物；三、在适当时机，实施精准斩首或离间。
灰隼等人化妆成流民、行商、采药人，混入蜀地。他们利用烟雨楼前期提供的情报网络，很快锁定了三股最猖獗的马匪，并发现其中一股的头目“独眼狼”，竟与西蜀边军一名低级军官有姻亲关系，而该军官的上司，又和蜀王府一名管事往来密切。
线索如藤蔓般延伸，指向西蜀军方和王府内部某些人。北莽的资金和指令，正是通过这些内线，输送给马匪。
与此同时，影卫发现了一个更有价值的情报：这几股马匪近期收到了一批北莽提供的、优于他们平常使用的箭镞和刀片，但匪首们却对这批武器的来历讳莫如深，似乎也怕暴露与北莽的关系太深。
“机会来了。”灰隼判断。
他设计了一个周密的计划。首先，影卫伪装成另一股与“独眼狼”有旧怨的马匪，袭击了其一支小分队，并“偶然”遗落下一枚带有北莽某部落标记的箭镞（此物是之前边境冲突中的战利品）。接着，又通过特殊渠道，向西蜀边军那名与匪首有联系的军官“透露”：北莽似乎对“独眼狼”最近办事不力不满，有意换人，并且准备将走私武器的罪名全推到他头上。
猜疑的种子一旦种下，很快发芽。那军官慌了神，急忙给“独眼狼”报信。“独眼狼”本就多疑，结合之前被“袭击”和遗落的北莽箭镞，顿时疑心大起。就在这时，灰隼派人假扮北莽使者（利用缴获的北莽服饰和信物），深夜接触“独眼狼”的一个对头，故意让“独眼狼”的眼线看到。
“独眼狼”彻底怒了。他本就刀头舔血，悍勇凶残，哪里受得了这种“背叛”？当夜便带人火并了对头，并声称北莽不仁，休怪他不义，甚至扬言要揭穿北莽与西蜀某些人的勾当。
西蜀军方和王府内的相关人物闻讯大惊失色，生怕引火烧身。他们一方面赶紧切断与“独眼狼”的联系，一方面派人试图灭口。边境顿时乱作一团，几股马匪陷入内斗，西蜀内部也因互相猜忌而气氛紧张。
影卫趁乱，搜集了更多确凿证据（包括往来密信、信物、部分赃物），并在一场混乱中，成功将“独眼狼”及其几个核心头目“移交”给了接到“匿名线报”、赶来“剿匪”的西蜀正规军。人赃并获，西蜀方面哑巴吃黄连，只能将这伙马匪明正典刑，以平息事态。
经此一役，西蜀边境针对北凉的匪患戛然而止。西蜀内部经历了一次不大不小的清洗，几个涉事官员被调离或罢黜，蜀王刘璋对边境军将的控制也被削弱，更重要的是，西蜀与北莽之间这条隐秘的勾结渠道，被彻底斩断，双方信任出现裂痕。
而北凉，未动一兵一卒，未越境一寸土地，便解决了边境之患，还掌握了西蜀、北莽暗中勾结的铁证，更让影卫经历了首次实战洗礼，积累了宝贵经验。
捷报以绝密形式传回陵州。徐梓安在病榻上听完陈芝豹的汇报，苍白的脸上露出许久未见的、真实的笑容。
“灰隼及所有参与行动的影卫，记大功。阵亡者，三倍抚恤，其家人终身由王府奉养。负伤者，不惜代价医治。”他缓缓道，“陈将军，影卫首战告捷，证明了其价值。可以开始下一步了：挑选得力人员，携带部分证据副本，潜入北莽和离阳，伺机而动。尤其是离阳，我们要让该知道的人，‘偶然’知道西蜀和北莽并非那么安分。”
“是！”陈芝豹领命，眼中满是钦佩。世子虽在病中，谋略却愈发深邃老辣。
“另外，”徐梓安咳嗽几声，“西蜀经此一事，短期内无力也无心再卡我们商路。让我们的商队重新出发，带上些新出的、实用的农具和小玩意，价格可以优惠些。我们要的不仅是货物往来，更是人心。”
“明白！”
暗流的交锋，北凉赢了漂亮的一局。影卫这把暗处的匕首，第一次出鞘，便见血封喉，震慑敌胆。而这一切的导演者，那个躺在病榻上的少年，正闭目养神，积蓄着力量，准备应对下一轮更猛烈的风暴。
他知道，北莽和离阳，不会就此罢休。真正的考验，或许才刚刚开始。