“这是……面具吗？”
爱子看到左近次递来的狐狸面具，有些不确定地问。
“没错，是我做的消灾面具。”左近次平和地说道。
“可我已经有面具了。”爱子说着，还是伸手接了过来。
左近次眉眼带笑，慈祥地说：“我知道，但爱子小姐长得这么漂亮，戴般若恶鬼面具未免有些可惜，权当是回礼，谢你当年为我雕刻面具。”
爱子点头，手摩挲着掌心的面具。
那是个通体雪白的狐狸面具，眼尾晕着一抹嫣红，似是美人轻点的眼影，左额角刻着深红纹路，两颊雕着盛放的红色彼岸花。
“谢谢，我会好好珍惜。”爱子轻声道谢，眼底掠过一丝暖意。
多跟人类相处，的确能让爱子找回一丝情感。
其实她当年那副般若面具，早在三百年前就跟梨花绪送的油纸伞一起被吞噬改造了。
油纸伞与般若面具经数百年风霜早已腐朽，如今爱子所用朱红如血的同款物件，都是她身体的一部分，就像黑死牟的“虚哭神去”那样。
“好漂亮的面具啊，我也想要一个……”真菰睁着水灵灵的大眼睛，目光羡慕地粘在爱子手里的狐狸面具上。
左近次朗声笑了：“哈哈哈，别急，等你们长大，我也给你们各雕一个。”
“真的？！”真菰和锖兔眼睛一亮，都笑开了花，齐声喊道：“谢谢鳞泷师父！”
等他们俩吃完饭后，就又拎着木刀去外面修炼，两道身影在林间来回腾挪。
“当培育师的感觉如何？”
爱子望着门外的两个孩子，随口问道。
左近次背着手站在一旁，天狗面具后，他的脸庞带着岁月痕迹，鬓角早已花白。
“哈哈哈，跟当年前辈的心境一样吧。”他笑得很欣慰：“看着孩子们一点点进步成长，心里也倍感欣慰。
说不定将来他们通过最终选拔，会成为比我更优秀的剑士呢。”
笑声渐歇，左近次又轻叹一声，郑重地说：“说起来，还得多亏你们提的方案啊。
不然，每年最终选拔，不知道要折损多少孩子。”
这话倒是不假。
左近次三十多年前关押的手鬼，加上当年慈悟郎与爱子一同封印的蜘蛛鬼，如今皆是藤袭山的霸主。
寻常的剑士根本抗衡不了，若不是每次选拔都有八宝粥和几位柱级剑士当监考官，藤袭山早成了预备剑士们的埋骨之地。
敌人的敌人就是朋友，这个道理左近次还是明白的。
他很庆幸“极恶”百年间没与鬼杀队为敌，否则鬼杀队要面对的，便是两大恶鬼阵营。
鳞泷左近次如今已年过六十，从当年腼腆温柔的少年，到沉稳中年，再到如今的老者，岁月在他身上刻满痕迹。
桑岛慈悟郎亦是如此，成了苍老的老爷爷。
这片狭雾山藏着好几代人的回忆，慈悟郎担任培育师后，并未留在此地，转而负责桃山一带。
而这些年，“极恶”成员与鬼杀队往来也愈发隐秘。
他们或伪装成普通猎鬼人，或组成‘阴方九柱’，换上统一队服与羽织，人人戴着左近次亲手雕刻的特制面具。
“最终选拔并不是终点，即便没有保护机制，鬼杀队也依旧会运行下去。”