年节里的寒气，虽是晴朗却比腊月更透骨。
前几日落的雪虽薄，却叫北风一激，凝成了冰壳子，官道像泼了层油，车牯辘碾上去，直打滑。坡顶处，避风的道旁，歪著一支小商队休息。
两架青布骡车，拉车的牲口口鼻喷著浓浓的白气，卸了套，拴在车辕上，啃著地上特意铺开的、带著霜气的干草。
车上货物堆得小山也似，用厚实的油布盖得严严实实，只边角露出些箩筐、麻袋的轮廓。
十来个人，围在车旁避风。一个穿著绸棉袍，头戴「六合一统帽」商人，正搓著手嗬气。旁边几个伙计打扮的精壮汉子此刻都缩著脖子，跺著脚。
「晦气！这贼老天，年都不让人过安生！」商人骂了一句，从怀里掏出个锡酒壶，抿了一口，递给旁边一个冻得嘴唇发紫的伙计，「二狗子，暖暖！省著点喝，喝完继续赶路，前头就是清河县！」正此时，急促的马蹄声敲碎了坡顶的寂静。
两骑快马如离弦之箭，自坡下卷了上来！
马上骑士，皆是禁军探骑装束：绯色战袄外罩轻便皮甲，头戴交脚襆头，腰挎制式腰刀，背负骑弓。一人控缰在前，目光如鹰隼般扫视坡顶地形及那支商队。
另一人紧随其后，手已按在刀柄之上。
两骑在距离商队二十余步处勒住，马匹打著响鼻，喷出团团白雾。
那商人脸上立刻堆起谄笑，小跑著迎上去，连连拱手作揖，口里热络道：「哎呀呀，军爷辛苦！大过年的还要巡哨，真真是为国为民，劳苦功高！小可是清河县「福顺记』的掌柜，姓张，贩些年货回清河县老家。这坡陡路滑，牲口乏了，歇歇脚，暖暖身子！」
控马在前的探骑并未下马，目光冷冽，先是将胖掌柜和那十来个「伙计」挨个扫了一遍。
见这些人虽看著精壮些，但此刻冻得瑟瑟发抖，眼神躲闪，手脚都抄在袖子里，一副小民怕官的模样。货物盖得严实，是可疑处。
他朝后使了个眼色。
后面那探骑利落地翻身下马，马缰往鞍鞘上一挂，那训练有素的战马便稳稳站定。
他手按刀柄，大步走到掌柜面前：「掌柜的？路引、关防，拿出来查验！车上装的什么？打开！」他目光锐利，紧盯著胖掌柜的脸，又扫向那些油布覆盖的货物。
「有有有！军爷稍待！」掌柜忙不迭地从怀里掏出一个油纸包，层层打开，取出盖著大红官印的路引和关防文书，双手恭敬地递上。文书纸张、印鉴、日期都做得极真，经得起查验。
探骑接过，仔细查验，胖掌柜脸上堆笑。
文书无误。
探将文书递还，手却指向骡车：「掀开油布！查货！」
「军爷，天寒地冻的，都是些不值钱的年货，果子点心，沾了寒气就不好卖了……」胖掌柜一边陪著小心，一边却飞快地从袖筒里摸出一小块约莫六七钱的碎银子，动作隐蔽而熟练地塞进探骑按著刀柄的手里，脸上笑容更盛，「一点小意思，给军爷打壶酒驱驱寒，大过年的，行个方便……」
探骑只觉手心一凉，那点碎银的分量他掂量得出。他眼皮都没擡，手腕一翻，银子便悄无声息地滑进了袖袋。
然而，银子收了，事却更要办！花钱必有蹊跷！
「少废话！掀开！」探骑声音反而更冷厉了几分，手已搭上了腰刀刀柄，拇指顶开了绷簧！呛哪一声轻响，带著十足的威慑。
胖掌柜脸上笑容一僵，随即化作更大的惶恐和无奈：「哎…哎…军爷息怒！小的这就掀，这就掀！」他转过身，对伙计们吆喝，声音带著哭腔：「还愣著干什么！没听见军爷吩咐？快！快把油布掀开！让军爷查验！都轻著点，别磕坏了果子！」
伙计们手忙脚乱地解开绳索，掀开厚重的油布。