大官人的目光落在常峙节身上，带著几分审视和玩味：「老七，看你如今气色，倒是比在清河时强了百倍。跟著傅掌柜，可还顺心？」
常峙节闻言，脸上立刻堆起感激，又是一个大诺揖下去，声音洪亮中带著一丝激动：「回哥哥的话！果然钱是英雄胆，衣是圣人毛！小人……小的如今换了这身行头，兜里有了几个体己钱，跟著傅掌柜见识场面，迎来送往……这……这心里头，著实……著实是踏实了许多！」
他挺了挺腰板，努力想显得更自信些，但那骨子里浸染多年的市井卑微，一时半刻还未能完全洗脱。大官人哈哈一笑：「老七，你我既是结义兄弟，何必再自称「小人』？听著别扭。」
常峙节却把头摇得像拨浪鼓，脸上满是认真：「大人折煞小的了！傅掌柜教导得是：小的当初，是与清河县的西门大官人结义，并非是与如今的五品西门大人结义！小的心里头，对大人的恩情敬重万分，嘴里能斗胆称一声「好哥哥』，那是大人您念旧情、擡举小的！可小的心里头，时时刻刻都得记著，您是高高在上的大人！这规矩，乱不得！」
他这番话说得情真意切，本就是几位结义通文墨有些头脑的，显然把傅掌柜的谨慎又学了三分。大官人点点头：「好个常老七！你们这几人里头，数你心思最是敏感通透！也罢，随你们吧。」他话锋一转，将扬州此行种种，轻描淡写地说了个大概。末了，他目光灼灼地盯著常峙节：「傅掌柜和徐掌柜，是清河的根本，离不得。如今扬州这里干系重大！此地既是两淮盐运的咽喉要道，富商巨贾云集，钱粮流通如江河，眼下更是咱们江南丝绸、苏杭绣娘货品北上的重要地！」大官人身体微微前倾，一股无形的威压笼罩下来，「老七，我打算把这扬州的一摊子事，交给你来打理！你……可有这份胆气和本事，替我把这盘子端稳了？」
常峙节浑身一震，眼中瞬间爆发出难以置信的狂喜光芒！他扑通一声又跪了下去，声音激动得发颤，砰砰砰连磕了三个响头：
「好哥哥！不，大人！」他擡起头，眼眶都有些发红，「您……您如此信重，小的……小的便是粉身碎骨，也绝不敢辜负了大人！您放心！有傅掌柜百忙之中拨冗来带小的熟悉门道，又有那……那李氏从旁辅助指点！老七我要是还学不会、做不好，不如一头撞死在这扬州城的门柱上算了！绝不给哥哥丢脸！」傅掌柜在一旁也连忙躬身：「大人放心，小的这些日子一定尽心竭力，带好他。」他顿了顿，又小心翼翼地问道：「只是……大人，清河县生药铺那边的几桩要紧事……」他话没说完，但意思很明白。大官人神色淡然，嘴角噙著一丝掌控全局的笑意：「清河那边，我已接到快报，一切无碍。」傅掌柜闻言，长长舒了一口气，脸上露出如释重负的笑容：「是！是！有大人这句话，小的就彻底放心了！」
大官人微微颔首，目光扫过眼前这两个下属：
「如今，南北的生药路子，借著这趟江南的东风，算是彻底打通了。摊子越大，可靠的人手就越发金贵。傅掌柜在扬州帮衬常七的这段日子，也要和吕知州董通判多拜见拜见，虽说我已和他们通了气，可两人都是一方大员，礼数和孝敬决不能少，还有也需留心，清河带出来的那些老伙计里，哪些是真正能独当一面、忠心可靠的苗子，哪些还需打磨。这扬州，乃至日后更远的地方，都等著人去填呢！」傅掌柜腰弯得更低，神情肃然：「小的明白！小的必定仔细甄别！」
天光微熹，运河之上水汽氤氲。
西门大官人在扬州府正堂吕知州、通判董大人并阖城大小数十位官员的簇拥下，前呼后拥，旌旗招展，浩浩荡荡来到了这官船泊靠的码头。
众官员衣冠楚楚，袍袖飘飘，面上俱是依依惜别、恭敬有加的官样文章，正待说几句「大人一路顺风」、「他日高升」的体面话，再目送这位手眼通天的煞星兼新上元文宗登船。
岂料！
众人甫一踏上码头目光所及，竞齐齐倒抽一口冷气，如同被施了定身法般僵在当场！
连那见惯风浪、心硬如铁的大官人，一双深不见底的眸子也罕见地瞪圆了，素来沉稳的脸上也掠过一丝难以掩饰的错愕！
只见那码头正中央，一根足有三丈余高、碗口粗细的巨大旗杆，孤零零却又无比招摇地矗立著！这旗杆之上，不见半分龙旗官幡的影子，竟密密麻麻、层层叠叠挂满了五颜六色的汗巾子！那些汗巾子，有绫罗绸缎的，有细棉葛布的，赤橙黄绿青蓝紫，迎风招展，猎猎作响，远远望去，竟似给旗杆裹上了一件无比香艳怪诞的「百衲衣」！
更令人瞠目结舌、血脉贲张的是，那汗巾子丛中，赫然还夹杂著数十条一一绣著并蒂莲、交颈鸳鸯的、带著女子温热体香与暧味褶皱的、薄如蝉翼的一一抹胸！
那些鲜艳的、素雅的、半遮半掩的贴身小衣，如同招魂幡般，在运河潮湿的风里妖异地舞动，无声地诉说著无数个旖旎销魂的夜晚！
脂粉香、汗味、还有那说不清道不明的暖昧气息，混合在一起，劈头盖脸地朝著码头上的官老爷们砸了过来！
这还不算完！
众人兀自被这「汗巾抹胸旗」惊得魂飞天外，耳边却又猛地炸响一片莺啼燕曦、娇媚入骨的声浪！循声望去，只见那运河合闸之处，密密麻麻、挨挨挤挤，竟一字排开了不下五六十艘装饰得花团锦簇的画舫！
每一艘画舫的船头船尾，都站满了一一不，是挤满了一一扬州城大大小小、各楼各院、叫得上名号的头牌红姑与寻常粉头！
真真是倾巢而出！
她们浓妆艳抹，钗环叮当，云鬓半偏，罗衫半解，或倚栏，或凭窗，或干脆站在船头甲板，一个个粉面含春，眼波流转，直勾勾地盯著码头上的西门大官人！
也不知是谁起的头，这数百上千的莺莺燕燕，竟齐齐挥舞著手中香帕，用那能酥了男人骨头的吴侬软语，拖长了调子，不管不顾地朝著大官人的方向娇声呐喊起来：
「西门大人一一奴家舍不得您走哇一！」
「好俊朗的西门大人，让奴抱一抱！」