「此番清剿，空出的位置，无论是关乎国计民生的实权差遣，还是那维系盐引运转的些许分例……其任用与分配，干系重大，非止于一时一地之利，实乃关乎东南财赋之稳固，万民生计之安康。」他声音略微提高，带著庄重：「东南士林素来以「为天地立心，为生民立命』自勉，多年忠忱体国，太子岂会不体恤诸位的拳拳公忠之心？诸位所荐贤才，本官自当一一过目，必当审慎斟酌，务求公允，更要紧的是」
「务求人尽其才，才尽其用！该补缺以安一方者，则补其缺；该分润以维系盐政运转、惠及桑梓者，则分其润；该提携后进俊彦、继往圣绝学者，则竭力提携！为社稷储才，为苍生谋福！」
他环视众人，语气恳切而充满力量：「只要我等同心戮力，辅佐太子，秉持圣贤之道，肃清奸佞，整饬吏治，待来日……这大宋锦绣江山，海晏河清之时，还愁没有诸位和诸位子弟的效力之地、建功立业之机吗？彼时，方是我辈践行「为万世开太平』宏愿之始！」
他这番话，如同给众人吃了一颗定心丸，又像是在描绘一幅诱人的蓝图。李守中，许份、葛胜仲、吴敏等人闻言，脸上顿时绽开如释重负又充满憧憬的笑容，纷纷再次拱手：
「詹事明鉴！」「耿公高义，我等感激不尽！」「有詹事主持大局，何愁大事不成！」
祝龙与栾廷玉离了那高门深院的西门府，默默无言，沿著清河县喧闹的街市踟蹰而行。
「栾教师，这如何是好！」祝龙终究年轻，脸上挂不住，声音里带著一丝不易察觉的愠怒和委屈。栾廷玉面色沉稳依旧。
「少庄主，稍安勿躁。」栾廷玉压低了声音，带著老江湖的笃定，「我等找个鱼龙混杂，打听消息的好去处，找清河县的地头蛇，帮闲篾片，打秋风、寻寻门路看看。」
二人来到了醉仙楼，跑堂的见他们衣著不俗，连忙殷勤引至二楼一处临窗雅座。
栾廷玉叫了壶热酒，几样小菜，朝跑堂的招招手，塞过去几个铜钱：「小哥儿，烦劳叫门口那几位闲散的哥儿上来，就说有桩小事相询，请他们吃杯水酒。」
跑堂的得了钱，眉开眼笑，颠颠儿地下去了。片刻，三个帮闲便跟著上来，脸上堆著职业化的谄笑，拱手作揖：「二位爷台召唤，不知有何吩咐？小的们在这清河县地界，人头还算熟络。」
栾廷玉也不废话，从袖中摸出几块碎银，约莫二三钱重，轻轻放在桌上推过去：「几位哥儿辛苦。我二人初到贵宝地，想拜会一位贵人，无奈门路不通。想请教几位，这清河县里，谁人有通天的本事，能与那西门大人府上说得上话？」
银子一亮，几个帮闲的眼睛立刻亮了。其中一个尖嘴猴腮的抢先道：「哎哟！爷台问别人或许还难说，问西门大官人的门路？那您可算问对人了！」
他拍著胸脯，唾沫星子横飞，「要说西门府上的事，旁人或许插不进手，但有一人，那是大官人跟前一等一的体己人儿！便是那应伯爵应二爷！人称「应花子』，最是手眼通天，能言善道！」
另一人连忙补充：「这清河县若是要见大官人，非应二爷引荐不可！」
祝龙脸上顿时浮起希望：「哦？这位应二爷现在何处？烦请指点，必有重谢！」
第三个帮闲嘿嘿一笑，指著楼上：「巧了不是？爷台您看，这就叫缘分！应二爷此刻就在咱们这醉仙楼三楼「听涛阁』雅间里，正和几位相熟的爷们吃酒听曲儿呢！小的方才还在门口行礼过！」栾廷玉与祝龙对视一眼，整了整衣冠，便由跑堂引著，悄然上了三楼。刚到「听涛阁」门外，便听得里面一片喧哗。
却说这雅间里。
丝竹悠扬中，两个娇滴滴的粉头正咿咿呀呀地唱著时兴小曲儿。
主位上坐著油光满面、一双眼睛笑成细缝的应伯爵，旁边是瘦高个、眼神活络的谢希大，再过去是穿著体面些、但神色有些拘谨的常峙节，以及一个身材粗壮、满面红光、正拍著大腿叫好的白赉光。角落里，陪坐著满脸堆笑、频频举杯的韩道国。
酒过三巡，菜过五味。
白赉光打了个响亮的酒嗝，瞪著有些发红的眼睛嚷道：「我说二哥！这酒也喝得差不多了，曲子也听了好几轮了，大哥怎地还不来？莫不是又钻到哪个温柔乡里，忘了我们这帮兄弟了？我去寻他去！」说著便要起身。