阿盖尔亦步亦趋地跟随着一名身着绯红官袍的官员，行走在光可鉴人的甬道上。
脚下，并非他所熟悉的任何一种石材。
那是一种他从未见过的材质，烧制成了巨大的方块，严丝合缝地拼接在一起。
其表面光滑得不可思议，釉质层下似乎还有着淡淡的云纹，在廊柱间投下的光影里，竟能清晰地倒映出他略显紧张的面容。
这究竟是何等鬼斧神工的技艺？
他强压下心中的惊疑，目光不敢四处游移，只能死死盯住前方引路官员的后脑勺。
廊道两侧，每隔十步，便立着一尊雕塑。
不，是卫兵。
他们身着赤红色的鸳鸯战袄，外罩铁片编缀的鳞甲，身姿挺拔如松。手中紧握的，并非长矛或刀剑，而是一种从未见过的火枪。
卫兵的眼神没有焦点，却又无处不在，像钉子一样扎在阿盖尔的背上。
这支军队的纪律与气势，远超他所见过的任何一支欧洲王室卫队！
空气中弥漫着一种无形的压力沉甸甸地压在阿盖尔肩上，让这位见惯了大场面的英国贵族，也不由自主地屏住了呼吸，脚步都变得小心翼翼。
“伯爵大人，请在此稍候。”引路官员终于是停下了脚步。
“有劳。”
阿盖尔伯爵微微点头，喉结不自觉地滚动了一下。
他下意识地整理了一下自己那身裁剪考究的丝绒礼服，抚平了袖口的一丝褶皱，试图让自己看起来更镇定些。
来之前，那位负责接洽的明朝官员，已经“友善”地向他详细“普及”了大明朝觐见皇帝的礼仪。
尤其是……跪拜礼。
说实话他很不适应！
若是在欧洲，即便是面对英格兰国王，他也只需优雅地摘下帽子，鞠躬行礼便可。
可在这里……双膝跪地，五体投地？
这是对人格的践踏！是对贵族荣耀的亵渎！
他瞥了一眼身旁面无表情、如同木雕般的明朝官员，又望了望远处那些气息沉凝、仿佛随时能扑上来将他撕碎的卫兵，最终还是将心头那点可怜的贵族尊严，死死地压了下去。
人在屋檐下，不得不低头。
更何况，他不是来捍卫尊严的，他是来寻求合作，谋求那足以让他家族财富再翻一倍的巨大利益的！
他暗自咬了咬牙。
别说只是跪拜……就是亲吻这位东方皇帝的鞋尖，只要价码合适……
也不是不能商量！
“宣——英格兰使者，阿盖尔，觐见——！”
就在他胡思乱想之际，殿内陡然传来一阵尖细悠长的嗓音。
引路官员侧过身，面无表情地做了个“请”的手势。
阿盖尔伯爵深吸一口气，迈步跨过高高的门槛，踏入殿内（总督府大堂）。
殿内光线充足，亮如白昼，却并非依靠窗户透进的自然光。
光芒的源头，是头顶穹顶上悬挂着的数盏发出柔和白光的“琉璃灯球”。
地面光洁如镜，将他的身影和殿顶的灯光一同倒映出来，让人产生一种行走在水面上的错觉。
大殿尽头的高台之上，端坐着一人。
身着明黄龙袍，头戴乌纱翼善冠，面容年轻得有些出乎意料，眼神却深邃平静。
那无疑就是大明帝国的天子，朱和埸。
“英格兰使者阿盖尔伯爵觐见！”侍从官高声唱报。
阿盖尔伯爵定了定神，依着先前演练过无数次的动作，撩起衣袍前襟。动作略显僵硬地双膝跪地，俯首叩拜。
“外臣，大英帝国阿奇博尔德·坎贝尔，阿盖尔伯爵，叩见大明皇帝陛下！”
他感到脸颊有些发烫，膝盖骨磕在坚硬的地面上，仿佛要裂开一般，但动作没有丝毫犹豫。
整个大殿内鸦雀无声，只有他自己略显急促的呼吸声在空旷的空间里回荡。
“平身吧。”
一道温和的声音自上方传来，打破了这令人窒息的寂静。
阿盖尔伯爵如蒙大赦，这才缓缓起身，暗中活动了一下有些僵硬的膝盖。
他抬起头，迎上朱和埸的目光，再次躬身道：
“尊敬的大明皇帝陛下，来自遥远英格兰王国的阿奇博尔德·坎贝尔，阿盖尔伯爵，向您致以最诚挚的问候。”
“伯爵？”
他还以为是公爵来着，难道是自己记错了？