京城的夜，黑得像口锅底。
御书房里，赵乾屏退了所有的太监宫女，只留下一盏如豆的孤灯。
他没有用朱砂，也没有用墨汁。他咬破了自己的手指，在一块从内库里翻出来的、前朝留下的空白丹书铁券上，写着血书。
血迹在铁券上晕开，显得格外刺眼。
“牧之兄亲启……”
赵乾写得很慢，每一个字都像是用尽了全身的力气。
“京城危如累卵，江贼把持朝政，朕虽为天子，实为傀儡……朕知将军忠义，若能清君侧，诛江贼，朕愿与将军划江而治，南为李，北为赵，永不相负……”
写完最后一个字，赵乾的手指还在滴血。
他看着这封血书，眼中闪烁着一种病态的兴奋。
他觉得这是一步好棋。
文官爱钱，武将爱权。江鼎是个商人，只知道搂钱；而李牧之是个纯粹的武人，他要的是名垂青史，是封王裂土。
只要李牧之动心了，哪怕只是一瞬间的动摇，江鼎在京城就会失去最大的依仗。
“来人。”
赵乾唤了一声。
一个看起来毫不起眼、穿着灰布衣裳的老者从暗处走了出来。他是皇家暗卫的首领，也是赵乾手里最后一张底牌。
“把这个，亲手交到李牧之手里。”
赵乾把那块带血的铁券递过去。
“记住，要避开北凉所有的眼线。告诉李牧之，这是朕……唯一的生路。”
老者接过铁券，贴身藏好，无声无息地消失在夜色中。
赵乾靠在龙椅上，看着头顶那枚生锈的钉子，嘴角勾起一抹冷笑。
“江鼎，你有钱。”
“但朕有‘义’。”
“朕倒要看看，在‘兄弟’和‘皇权’面前，那头北凉虎，会选谁。”
……
半个月后。江南，金陵城。
这里的春天来得早，秦淮河边的柳树已经抽出了嫩芽。
曾经那场惨烈的水战仿佛已经是很久以前的事了。现在的金陵，虽然城墙上还有战火的痕迹，但城内已经恢复了生机。
不对，应该说比以前更有生机。
因为北凉军不仅带来了刀剑，还带来了“秩序”和“工分制”。
原本的豪宅大院被改成了工坊，原本的流民变成了按劳取酬的工人。街道上不再有欺行霸市的恶霸，只有拿着算盘巡逻的北凉宪兵。
金陵行宫。
李牧之正蹲在院子里，手里拿着一块磨刀石，那是他每天的必修课。
但他今天磨的不是刀，而是一个小小的纯金长命锁。
“王爷，您这手艺……有点糙啊。”
铁头蹲在旁边，看着那个被磨得歪歪扭扭的锁片，忍不住吐槽。
“糙点结实。”
李牧之专注地打磨着。
“这是给‘安宁’打的。那丫头生在乱世，不需要多精致，只要能锁住命就行。”
前几天，虎头城的家书到了。赵乐生了个女儿，母女平安。李牧之这个杀人如麻的汉子，那几天走路都带风，见人就傻笑。
就在这时，亲卫统领快步走进来，神色凝重。
“王爷，来了个怪人。”