合珅继续说道，言语中透着一股子意味深长。
“对于他们而言。”
“只要所杀之人，比他们地位高，身价大。”
合珅一拍大腿，“他们就心中暗喜！”
“他们就觉得出了一口恶气！”
“这两条，对于他们来说就已经够了！”
“至于杀谁？”
“杀的是好人还是坏人？是清官还是贪官？”
“对他们而言，完全就不重要！”
合珅站起身，张开双臂，“今天你若是杀了我，提着我的脑袋出去。”
“南京城百姓欢呼！”
“他们会把你当成英雄，会跟着你造反，会觉得天亮了。”
“明天若是有人把新的南京兵部尚书杀了。”
“照样欢呼！”
“因为他们恨的不是我合珅。”
“他们恨的……”
“是这身官皮！是这个位置！是这吃人的世道！”
话音落下，烛火“啪”的一声轻响，灯花爆裂。
合珅慢条斯理地用银剪刀剪去那截焦黑的灯芯，屋里顿时亮堂了几分。
“小木先生，你觉得我是个贪官，是个把人当牲口养的酷吏。”
合珅放下杯子，那张圆润喜庆的脸上，此刻竟透着一股子难以言喻的萧索。
“可我要告诉你。”
“这南京城里，没人比我更热爱这盛大的王朝，正如没人比我更热爱这繁华的京师。”
高阳冷笑，手里的酒杯被他捏得咯吱作响。
“热爱？”
“你的热爱，就是给百姓吃猪食？就是看着他们为了舔碗底的泥沙打破头？”
合珅也不恼，他站起身，拖着那宽松的绯色常服，走到墙边。
那里挂着一幅巨大的《南京布防图》，上面密密麻麻地标注着红圈和黑点。
“小木先生，正如你所看到的，大明已经到了日薄西山的地步。”
“如你所见，可能随时都会爆发一场大战。”
“我收到消息，北边的叛军……哦不，应该说是清君侧的义军，一百万余钢铁洪流，那是奔着要命来的。”
合珅转过身，背靠着地图，双手拢在袖子里。
“打仗，打的是什么？”
“是银子，是粮食，是人命。”
“而且我不瞒你，朝廷已经紧急向各省强制征纳军粮了。”
高阳眉头一皱：“征纳？此时正是青黄不接的时候，哪里还有粮可征？”
合珅笑了，笑得有些惨然。
他伸出三根手指，那是三根养尊处优、戴着翡翠扳指的手指。
“哪怕这几年连年大灾，哪怕地里的庄稼杆子都旱死了。”
“但南京城的军粮，已经被征到了十三年后。”
“轰——”
高阳只觉得脑子里炸开了一道惊雷。
他猛地站起身，椅子在地上划出刺耳的摩擦声。
“你说多少年？！”
“十三年。”
合珅语气平静，“确切地说，是十五年的税，我们已经在收二十八年的了。”
高阳张大了嘴巴，半晌没说出话来。
“十三年……”高阳声音有些发涩，“那百姓吃什么？他们拿什么活？”
“谁管他们吃什么？”
合珅走回桌边，重新给自己倒了一杯酒，手有些抖，酒洒出来几滴。
“你知道那些朝廷中央来的官员怎么说的吗？”
合珅学着那些京官的模样，仰着下巴，拿腔拿调地说道：
“合大人，若是两个人要饿死。”