贡院门前的青石板被銮驾碾出轻微印痕，朱元璋扶着朱林的手腕走下銮驾，朱标踩着亲王仪仗的下摆，紧随二人身后。
随行太监刚要扬声唱喏，等候在空地上的百姓已自发跪伏下去，连片的身影压得尘土微微扬起，像是给地面铺了层晃动的灰毯。
“参见陛下！万岁！万岁！万万岁！”
规整的呼号刚在广场上落定，更汹涌的声浪便翻涌上来：“见过先生！谢先生给咱活路！”“先生大恩，俺们世代都记着！”“俺替家中娃儿，给先生磕个头！”
百姓们额头贴在冰凉的石板上，不少人双肩微微颤抖，声音里裹着哽咽。对朱元璋的礼数，是刻在骨头里的规矩；而对着朱林叩拜，却是实打实的感恩——若不是这位先生推动科举重开，他们这些“贱民”，这辈子都别想靠近贡院半步。
人群中，穿补丁长衫的青年抬手抹了把泪，黝黑的脸颊上泪痕清晰。他是佃农的儿子，从前连私塾都进不去，洪武三年那次科举后，朝堂官位全被勋贵亲属占满，寻常百姓连报名的资格都没有。可现在，他不仅能考，连只会改良农具、识不了几个字的老爹，都报上了农业科的名。
这样的机会，是朱林硬生生从勋贵手里争来的。
朱林站在台阶上，掌心被风吹得微微发烫。他上前半步，抬手虚扶：“诸位快请起，这是朝廷该担的责任。”
百姓们却不肯起身，直到朱元璋轻咳一声，清了清嗓子，人群才渐渐安静，但依旧保持着跪姿，目光像朝圣般落在朱林身上。
朱元璋捻了捻胡须，眼底满是满意——他要的就是这效果。老皇帝向前迈了两步，声音洪亮得震得廊下灯笼轻晃：“从前百姓遭饥荒，饿殍堆得像山，是先生种出高产粮食，给万民填饱了肚子！”
“也正因如此，咱才有底气重开科举！这几日，先生熬了多少夜，定改革章程、拟考题出卷子，大家今日才能站在这儿。”
他话锋一顿，目光扫过全场，最后定格在朱林身上，突然扬起双手，拱手躬身行了个大礼：“这是天下万民的福气，也是咱朱元璋的福气！咱，替天下人拜谢先生！”
“陛下！”朱林惊得连忙侧身，伸手托住朱元璋的胳膊，同时躬身回礼，“您这是折煞微臣！为陛下尽忠，为万民谋福，本就是臣的本分！”
他心脏砰砰直跳，脑子里乱成一团。这朱元璋真是越来越出人意料，历史上那个连拜把子兄弟都猜忌的帝王，居然在万民面前向他低头？这一拜要是传出去，不知要引多少非议。
周围的朝臣和百姓早已惊得说不出话，倒吸冷气的声音此起彼伏。天子九五之尊，哪有给臣子行礼的道理？唯有朱标神色平静，他太清楚父亲的心思——这是在给皇兄铺路，把民心牢牢系在朱林身上。
“父皇这一拜，是替天下人谢先生，您受得。”朱标上前半步，轻声打圆场。
“陛下圣明！谢先生！”百姓们终于反应过来，再次高声叩谢，声音比之前更响，震得头顶的云彩都像在晃。
朱元璋扶着朱林起身，拍了拍他的手背，眼底全是赞许。而朝臣队列里的淮西勋贵，却个个满脸不屑。唐胜宗偷偷翻了个白眼，用只有身边几人能听见的声音嘀咕：“狂什么狂？过了今儿，有你哭的时候！”
其他勋贵纷纷点头，嘴角挂着阴笑。他们还浸在自己的算计里，压根没察觉朱林扫过他们时，眼神里藏着的冰冷锋芒。
“好了，都静一静。”朱元璋抬手往下压了压，广场瞬间恢复寂静。他侧身让出位置，指向空地中央的铜锣，“吉时到了，请先生敲锣开考。”
这种笼络人心的风头，自然要留给自家儿子。朱林不再推辞，上前几步抄起锣锤，手腕发力往下一敲。
“咣——”
铜锣声浑厚悠长，像潮水般漫过整个广场。百姓们瞬间沸腾，考生们更是激动得浑身发抖。朱林放下锣锤退到一旁，看着考生们挨个上前核对身份。
让人动容的是，每个考生经过朱林面前时，都会停下脚步，规规矩矩磕个头，再转身走进贡院。有个皮肤黝黑的农夫，磕头时用力过猛，额头都磕红了，起身时还高声喊：“谢先生给俺这机会！”