“张大人稍安勿躁。锐意进取固然可贵，然治国如烹小鲜，岂能一味用猛火？你推崇此卷，气势虽足，然细观其策，多言战，少虑民。大军一动，钱粮何来？民夫何出？眼下各地水旱频仍，仓廪未实，当务之急是与民休息，固本培元！老夫倒觉得，此卷更为妥当。”
他拿起自己看重的那份：“这篇文章强调‘国以民为本’，主张‘重农抑商，劝课农桑，轻徭薄赋’，句句皆立足于恢复民生，充盈府库。此乃固本之策，长远之计！武功之威，可逞一时之快，然民安方是江山永固之基！陛下近年来亦多次下诏，强调安抚流民，赈济灾荒，此卷正合圣意！”
“赵大人此言差矣！”张尚书眉头紧皱，“重农自是根本，然岂可因噎废食？边患不除，海疆不靖，如何安心发展农桑？唯有以战止战，打出十年太平，方可真正推行休养生息之策！”
“打？拿什么打？”赵尚书声音也提高了几分，“国库空虚，百姓疲敝，再兴大役，恐生内变！前朝旧事，殷鉴不远！”
眼看两位大人争执不下，其他几位重臣也纷纷加入讨论，有的支持张尚书，认为国势当张；有的倾向赵尚书，主张稳扎稳打；还有的则提出其他试卷，认为某卷论证缜密，某卷文采斐然，亦当考虑。
一直端坐上首，闭目养神的李阁老，此刻缓缓睁开眼，目光扫过争论的众人，最后落在面前一份尚未被过多提及的试卷上。
他伸出手，轻轻将那份试卷拿到面前，又仔细看了一遍其中的关键段落。
“诸位，”李阁老的声音不高，却自带一股威严，让现场的争论声渐渐平息下来。
他手指轻轻点着试卷上的一段文字，“老夫观此卷，立论中正平和，既肯定将士之功，不堕国威，亦深切体恤民生之艰，指出当前国力难以支撑大规模长期战事。
其所提‘寓兵于农’、‘屯田实边’、‘精练锐卒，择机出击’等策，看似平实，却颇合兵法中‘先为不可胜，以待敌之可胜’之理，亦暗合圣贤‘藏富于民’之训。
其核心在于‘权衡’二字，以武功之威创和平之机，全力转向内政，富民强兵。此策，与去岁冬日内阁议事时，我等商议的关于北疆边事‘暂缓大规模用兵，着力巩固防线，整顿后勤’之方略，颇有异曲同工之妙啊。”
李阁老此言一出，几位大臣都安静下来，重新审视那份试卷。
首辅点出此卷策略与朝廷既定方略的暗合，分量自然不同。这已不仅仅是文章高下的争论，更涉及是否与中央保持一致的政治站位问题。
经过又一番仔细的传阅和低声商议，尽管仍有不同意见，但在李阁老的倾向性引导下，前十名的最终顺序，特别是前三名的排位，总算艰难地确定了下来。
那份被李阁老特意点出的试卷，被定在了一个极为靠前的位置。
……
第三日清晨，养心殿东暖阁，空气中弥漫着一股淡淡的药香。
皇帝半倚在榻上，身上盖着明黄色的锦被，面容瘦削，面色虽在晨曦中显得有些苍白，但一双眼睛依旧深邃，偶尔开阖间，锐利不减。
太子恭敬地侍立在榻旁，低眉顺目。
几位内阁大臣及读卷官代表屏息静气地垂手立于下首。
一名声音清朗的翰林学士，正手捧那份最终确定的前十名试卷名单，一份一份地，用清晰而平稳的语调，在御前跪读其主要策论观点。