大乾承平五年，夏天。
溧阳城外的官道上，一眼望不到头的，是漫漫黄土，以及黄土上蠕动着的人群。
这是一支扶老携幼的流民队伍。
他们其实不知道自己到底要去哪儿，只知道不能停下。
自入夏以来，江南与中原的交界处，尤其是溧阳一带，已经整整三个月，没有下过一滴雨了。
往日里碧波荡漾的河道，如今只剩河床；原本应该在夏风中翻滚着绿浪的庄稼，此刻也变得枯黄、卷曲，最终融进了泥土里。
绝收了。
渐渐地，树皮被啃光了，草根被挖绝了，甚至连观音土，都已经挖到了几尺深。
但其实，他们也曾还有希望的。
朝廷说要赈灾，说有从关中运来的粮食，可是那支承载着数十万百姓活命希望的军队，在半路上，被流窜的赤眉军给伏击了。
粮食被抢了个精光，押运的官兵被砍掉了脑袋。
希望破灭了。
而更让人绝望的是，眼看着秋收的季节就要到了。
哪怕地里颗粒无收，可官府的税吏，依然会如期而至。
交不出粮？那就交钱。
交不出钱？那就卖儿卖女，卖田卖地，最后把自己也卖成奴隶。
能投奔亲友的，早就拖家带口逃去了外地。
剩下的，全都是些一辈子面朝黄土背朝天，从没出过镇子，连这条官道到底通向哪里都不知道的底层百姓。
他们原本是聚到了溧阳城外，指望着城里的老爷们能开开恩，施些粥，或者放他们进城找条活路。
可是当溧阳城里，还在为要不要开城门，要不要赈灾的事情吵得不可开交时。
赤眉军，打过来了。
城外的难民，运气差点的，便成了驱赶冲击城门的炮灰，运气好点的，则是哭喊着逃远，在这种绝望和恐慌中，也不知是谁喊了一嗓子：
“去扬州！扬州有粮！扬州能有活路！”
于是，这句不知道真假的传言，便成了所有人活下去的希望。
一拨又一拨的人，盲目地跟了上来，汇聚成了这条绵延在官道上的队伍。
......
日头毒辣。