夜色如墨，浓得化不开。
范府书房内，烛火不安地跳动了一下。
那点微弱的光亮，映照在两张截然不同的脸上。
一张年轻，清俊，挂着似笑非笑的弧度，手里正慢条斯理地把玩着一只粗糙的白瓷茶盏。
另一张苍老，威严，此刻却布满了难以掩饰的疲惫与阴沉。
大楚皇帝，赵淳。
这位平日里高居九重天阙、一言可决生死的至尊，此刻却像个寻常富家翁般，坐在范隐这间略显寒酸的书房里。
只是那身常服下紧绷的肌肉，暴露了他内心的惊涛骇浪。
门外，没有侍卫，没有太监。
只有死一般的寂静。
赵淳深吸了一口气，率先打破了沉默。
“范隐，朕深夜至此，你应该明白是为了什么。”
声音沙哑，带着一丝不易察觉的干涩。
范隐放下茶盏，瓷底磕在木桌上，发出一声脆响。
“草民不知。”
他回答得干脆利落，眼神清澈得像望海城外的海水。
赵淳眼角抽搐了一下。
这小子在装傻。
北境蛮族扣关，三十万大军压境，神机营火炮炸膛，前线溃败千里的急报，恐怕比朕的御辇还要早一步传到这小子的案头。
“北境危矣。”
赵淳不得不把话挑明，语气中带上了一丝沉痛，试图唤起眼前这个年轻人的良知。
“蛮族铁骑若破了雁门关，身后便是中原万里的沃土，是无数手无寸铁的百姓。范隐，你虽身在商贾，却也是我大楚子民，难道忍心看生灵涂炭？”
道德绑架。
熟悉的配方，熟悉的味道。
范隐嘴角勾起一抹嘲弄。
若是半个月前，这老皇帝哪怕露出一丝这样的温情，自己或许也就顺坡下驴了。
可惜。
“陛下言重了。”
范隐站起身，从身后的书架上抽出两份折子，随手扔在桌上。
啪。
折子滑到赵淳面前。
“左边这份，是兵部尚书昨夜哭着送来的北境战损，死伤三万，丢城两座。”
范隐的声音平静得没有一丝波澜。
“右边这份，是半个月前，陛下您的内务府查封我西山工坊的清单。高炉被毁三座，熟练工匠被抓一百二十人，库存精钢被低价变卖，损失白银……二百万两。”
赵淳看着那两份折子，脸色瞬间变得铁青。
“你在跟朕算账？”
帝王的威压陡然释放，书房内的空气仿佛瞬间凝固。
“朕是天子！雷霆雨露，俱是君恩！朕不过是敲打你一番，你就敢在这个时候，拿国运来要挟朕？”
碰！
赵淳一掌拍在桌案上，震得烛火疯狂摇曳。
范隐却笑了。
笑得有些放肆。
他身体前倾，双手撑在桌案上，直视着那双充满怒火的龙目。
“陛下，您搞错了一件事。”
“这不是生意。”
“这是代价。”
范隐的声音很轻，却像一把冰冷的刀子，精准地切开了赵淳最后的体面。
“您想敲打我，没问题。但您敲碎的，不仅仅是我的饭碗，还有大楚最后的脊梁。”
“那些被抓走的工匠，正在大牢里受刑；那些被毁掉的高炉，原本能炼出抵挡蛮族弯刀的精钢。”
“现在您问我忍不忍心？”