因此，英法两国大肆招募鲁省人，十四万华工里面，鲁省人不少于八万人。
他们在出发之前，每人手腕上会套上一个铜环，铜环上有身份编号。
华工的报酬分成两份，一份由国内亲人领取，另一部分在国外领取。
虽然这些华工名义上承担的是非战斗等后勤任务，但是上了战场，哪还有前方后方之分，炮弹不会长眼睛。
刘一民以主人公「李成」为主线，李成在家排行老五，所以又叫李五。上面有一个大哥，其余的几兄弟不是饿死，就是战死。
16岁的李成为了生活，加入了北洋水师，参加过甲午战争。在北洋水师里，他并不太懂长官们所讲的家国，只是浑浑噩噩的吃饷的士兵。
甲午战争中，北洋水师覆灭，他逃回家乡青岛，干各种活维持生计。
以一个小民的视角观察著甲午战争之后中国的变化—英国租借威海卫、德国强占胶州湾、维新运动、清政府预备立宪、辛亥革命风起云涌、清帝退位、民国成立、一战爆发，日本击败德国占领青岛...
他用麻木的双眼看著这一切，他的世界没有革命，甚至没有皇帝，他只为了活下去。
1916年，李成为了活下去，成为了一名华工，奔赴欧洲战场。他凭借参加过战争的优势，在战场上比其他华工更如鱼得水。
在战场上，李成看著身边的同胞一个个死在异国他乡，他的国家和民族意识逐渐开始觉醒。他开始痛恨这场战争，不明白为什么中国人要为了生活，坐轮船来到欧洲送死。
他为自己感到悲哀，为参战的华工感到悲哀，为国家感到悲哀。
随著战争愈发激烈，有一条消息开始在华工中间流传，只要打败了德国，李成的家乡就会被归还给中国。
李成听到这件事情，倍感振奋。他此时终于意识到，自己这条渺小的生命并不渺小，他在异国他乡为国家和民族而战斗。
他想像著胜利后，自己作为英雄回到青岛，被父老乡亲夹道欢迎。此后的日子里，他渺小的生命将作为英雄的故事在这片土地，至少是青岛流传。
那些大人物们，也不得不为他鼓掌喝彩。
于是，李成在战场上开始变得更加勇敢。胜利后，李成没有第一时间回国，而是在欧洲等待北洋政府收回鲁省半岛的消息。
1919年巴黎和会传出消息，德国在鲁省半岛的权利将被移交给日本。
听到这个消息，李成疯疯癫癫地跑到华工陵园，在陵园里，李成又哭又骂....
翌日清晨，人们发现了气绝身亡的李成，原本是黑发的李成，此时是一头白发......他的英雄梦碎了一地...
曹禹和夏言上午没有看完，中午饭就在书房吃的，等看完后已经是下午两点。
夏言合上手稿：「虽没看到下文，但已感到历史之厚重。甲午战争打碎了洋务运动的富国强兵梦，也彻底打碎了中国人天朝上邦的优越感，这是一段对中国人影响深远的历史。」
「协约国联军总司令、法军元师福熙曾评价：华工是世界一流工人，也是出色士兵的材料。他们在现代炮火下，可以忍受任何艰难，保质保量完成各种任务。」」曹禹讲完这句评价，又悲愤地说道：「这是荣耀吗？不，这是屈辱，这是屈辱。
一民，你不知道，你不知道，我上中学时候，回顾这段历史，我是如何的愤怒。1922年，我读中学，日本迫于压力，终于归还了青岛。当时，我们弹冠相庆。但这是胜利吗？不是。一战战胜国？哈哈哈，哪有这样的战胜国....」