西山石室那声剑鸣，苏惟瑾到底没去探究。
不是不敢，是不能——胡三拼死拦着，周大山更是直接跪下了：“公子！那地方邪门！您要是有个闪失，咱们这些人都得抹脖子！”
苏惟瑾看着石室深处那片黑暗，火把光下，壁画上那柄火焰缠剑仿佛在微微跳动。超频大脑疯狂预警，生物本能也在尖叫：危险，极度危险。
“封了。”他最终下令，“用火药炸塌洞口，十丈内设岗，不许任何人靠近。”
“是！”
回城的马车上，苏惟瑾闭目养神。
脑子里却在复盘：宁王、邪剑、火焰缠剑标记、辽东发狂的移民、皇家科学院爆炸……这些碎片背后，应该有一条主线。可线头在哪？
正想着，马车忽然停了。
“国公爷，”车夫小声说，“前头……有人拦路。”
苏惟瑾掀开车帘。
暮色中，一个穿着粗布衣裳的老农跪在路中间，手里捧着个包袱，颤巍巍道：“小、小民……有冤情要告……”
周大山手按刀柄，就要上前驱赶。
“等等。”苏惟瑾下车，走到老农面前，“老人家，有何冤情？”
老农抬起头——那是一张饱经风霜的脸，眼神却异常清明。他打开包袱，里面不是状纸，而是一块腰牌。
锦衣卫小旗的腰牌。
“卑职锦衣卫暗桩赵五，”老农压低声音，“奉胡三爷命，在此等候国公爷。武安侯郑亨、安远侯柳溥，今夜在京郊‘听雨轩’密会，疑似……图谋不轨。”
……
京郊，听雨轩。
这地方名义上是郑亨的别院，实际上是个秘密据点。三进院子，藏在西山脚下，周围都是树林，僻静得很。
此刻正厅里，灯火通明。
郑亨坐在主位，脸色阴沉。安远侯柳溥坐在他对面，这是个四十来岁的汉子，长得鹰钩鼻、三角眼，一看就是狠角色。严嵩倒台后，他成了勋贵里新的领头羊。
除了他俩，还有三个人。
一个是都察院右佥都御史陈洪——严党残余，靠着装孙子躲过清洗，现在觉得机会来了。
一个是南京守备太监冯保派来的心腹，姓钱，白白胖胖，笑眯眯的，可眼神里透着精明。
最后一个，是个生面孔。黑衣黑袍，脸上戴个铁面具，只露一双眼睛，阴冷得像毒蛇。他腰间悬着一对铁爪——正是聊城血案中出现的那种铁爪。
“人都齐了，”郑亨开口，“说说吧，怎么办。”
“还能怎么办？”柳溥拍桌子，“苏惟瑾那小子，蹬鼻子上脸！格物学堂、专利司、科学院……这一套套下来，摆明了是要掘咱们的根！勋贵世代袭爵，靠的是什么？是田庄！是商铺！是匠户！他现在搞这些，以后谁还租咱们的田？谁还买咱们的货？谁还给咱们做工？”
陈洪附和：“柳侯爷说得对。而且此人独断专行，朝堂已成他一人堂。长此以往，国将不国啊！”
郑亨看向钱太监：“冯公公那边……”
“公公说了，”钱太监尖着嗓子，“南京六部，对苏惟瑾早有不满。只要京城这边动手，南京立刻响应。宗室那边……崇王殿下已经答应，只要除掉苏惟瑾，他愿进京‘清君侧’。”
崇王，嘉靖的堂弟，封地在河南，是个出了名的糊涂王爷，好操控。
“好！”柳溥兴奋，“那咱们就干！刺杀、兵变、另立新君，三管齐下！”
“怎么刺杀？”郑亨还算冷静，“苏惟瑾身边护卫森严，周大山那莽夫寸步不离，还有锦衣卫……”
“侯爷放心。”那个铁面人开口了，声音嘶哑难听，“在下‘鬼爪’，江湖人称‘索命无常’。聊城那三个探子，就是鄙人送走的。”
郑亨眼皮一跳。聊城血案他听说了，死状极惨。
“你有把握？”
“十成。”鬼爪伸出右手，五指弯曲如钩，“三日后，苏惟瑾要巡视西山火器局。路线必经‘鹰愁涧’，那里山谷狭窄，两侧峭壁，正是设伏的绝佳之地。在下已调集三十六名好手，都是江湖上一等一的杀手。届时滚石、弩箭、毒烟齐下，就算他是大罗金仙，也得脱层皮！”
柳溥大喜：“好！此事若成，本侯赏你黄金万两！”
鬼爪冷笑：“黄金？鄙人要的不是这个。”
“那你要什么？”
“事成之后，我要进皇家科学院，”鬼爪眼中闪过一丝狂热，“我要看那些……新玩意儿。”