蒙边，女真，烽烟席卷！
彼时，湘西，辰州府以西的崇山峻岭之中，一处名为“鬼愁涧”的险要山谷，散落着几座依山而建、以巨石和巨木垒成的坚固寨堡。
这里是腊尔山苗民中实力颇强的一支，头人姓吴。
黑袍军推行改土归流，在湘西动作相对谨慎，主要以军事威慑和政治拉拢为主，但“编户齐民”、“流官治理”的长期目标已然清晰，触动了这些土司头人最敏感的神经。
一顶不起眼的青布小轿，在数名精干山民打扮的护卫下，穿过层层哨卡，被抬进了吴头人居住的最大一座碉楼。
陈恺同脱下沾染风尘的斗篷，露出一身半旧的绸缎长衫，尽管面色因长途跋涉而憔悴，但眼神依旧锐利。
他并非空手而来，随行担子里除了给吴头人的礼物，还有更重要的东西。
碉楼顶层，火塘烧得正旺，驱散着山间的湿寒。
吴头人年约五旬，身材矮壮，面色黝黑，穿着苗人传统的靛蓝布衣，但衣领袖口绣着精美的纹样，头上缠着厚重的布帕，眼神深邃而警惕。
他屏退了左右，只留两个最信任的族老和一名懂汉话的通事。
“陈先生远道而来，深入我这蛮荒之地，不知有何见教？”
吴头人开门见山，声音洪亮，带着山民特有的直率，也有一丝不易察觉的试探。
他听说过江南徙迁的惨状，对眼前这个能从黑袍军铁腕下逃出、并似乎还在暗中活动的汉人豪绅，既有好奇，也有戒备。
陈恺同拱手为礼，姿态放得很低。
“吴头人威震腊尔山，陈某久仰，此番冒昧来访，实乃有要事相商，亦是给头人和山中兄弟，指一条活路，或许......还是一条富贵路。”
“活路？富贵路？”
吴头人冷笑一声。
“你们汉人官府，前明也好，如今的黑袍也罢，说的话，有几个能信？前明时说要给我们自治，结果年年索要‘贡赋’，动辄征发‘士兵’去打仗送死，黑袍军来了，嘴上说得好听，什么‘改土归流’，‘一体同仁’，可看看黔东南、滇东北那些被‘改流’的地方，土司老爷们去哪里了？他们的寨子、田地、山林，又归了谁？还不是被汉官和汉民占了去！这叫什么活路？这是绝路！”
陈恺同早有准备，不慌不忙。
“头人所言，字字血泪，陈某感同身受，黑袍军之暴虐，岂止针对西南土司？我江南士绅，与他们何仇何怨？竟被夺田拆屋，举族北迁，发配边疆做苦役，死者十之六七！”