除了沉重的盐课，灶户们还需承担里甲、均摇等各类摇役，「一丁身兼数役，疲于奔命」，根本无力专注于盐业生产。
到天启三年，山东盐场的贫富分化已到了触目惊心的地步。
富灶们「田连阡陌」，不仅拥有大片肥沃的盐田和精良的煮盐工具，还役使著贫苦灶户为其劳作，甚至涉足盐商生意，富可敌国。
而贫灶们则「无立锥之地」，只能租种富灶的土地或受雇为佣，辛苦一年所得「仅够糊口，难完税银」，常常因欠税被官府追得流离失所。
最悲惨的是那些雇工，多为「失去自由的罪犯和失去土地的贫苦农民」，雇主仅以少量粮食支付工钱，他们蜷缩在盐场边的破茅屋里，过著朝不保夕的生活。
左光斗将这些见闻一一记录在册，心中愈发沉重。
山东盐政的症结，看似在于盐引制度的僵化，实则是官、商、富户相互勾结，形成了一张盘剥灶户的巨大网络。
这张网络之下，官盐产量被刻意压低，盐税收入寥寥无几。
而基层灶户为了活命，只得挺而走险倒卖私盐。
即便官府处以极刑，也挡不住求生的本能。
这场盐改，绝非调整赋税、更换官员那么简单。
要撼动盘根错节的既得利益集团，要让濒临崩溃的盐场重焕生机，要让数万灶户摆脱绝境，每一步都如履薄冰。
山东的盐政改革，注定是一场硬仗，其艰难程度，丝毫不亚于江南的戡乱之战。
虽然皇帝让科学院改进了晒盐的技术，但左光斗明白，山东的盐政败坏，根子不在技术上面，而是在走私私盐，官商勾结等方面。
这些事情不解决了，这晒盐的技术，再厉害也没有用。
不过，左光斗在山东的数月奔波，却也并非毫无斩获。
盐场势力盘根错节，仅凭一己之力难以撼动，早已暗中布局。
在十九个盐场中，或策反了不满贪腐的底层盐官，或联结了饱受压迫的老灶户，甚至安插了心腹之人潜入关键机构，这些眼线如同蛛网般铺开，日夜搜集著盐官、盐商相互勾结的实证，只待时机成熟，便要一举撕开这层黑幕。
废除苛捐、理顺盐引、打击贪腐、体恤灶户————
可这畅想尚未落地，一阵急促的脚步声便打破了清晨的静谧。
「左公！大事不好了！」
成国公朱承宗脚步跟跄，掀帘而入，额角布满冷汗。
「泺口批验所的老盐吏周廉————死了！」
「什么？！」
左光斗猛地从椅上站起，手中的朱笔「啪」地掉落在地，墨汁溅染了地图上的盐场标记。
他面色瞬间煞白，随即又涨得通红，眼中满是震惊与震怒。
泺口批验所乃山东盐运司核心机构，掌管盐引核验、分销登记，是盐政体系的关键节点，而周廉绝非普通老盐吏。