崇祯六年的四月，辽东旱得厉害。
辽河早见了底，河床裂成一块块干硬的泥壳，张着狰狞的口子。地里莫说绿色，连点湿气都闻不着，放眼望去，只有一片死寂的焦黄。
一支大军就在这焦土上沉默地移动。人马都罩在厚厚的黄尘里，看不清本来面目。打头的是精悍的巴牙喇护兵，铁甲蒙尘，眼神却像刀子一样透过尘雾。紧跟着是两黄旗的甲士，再后头，是望不到边的蒙古骑兵，科尔沁和喀喇沁的旗号混杂在一块，沉沉的马蹄声压得人心头发闷。
大汗黄台吉骑在马上，胖脸阴沉，眉头拧成一个疙瘩。贝勒阿巴泰、豪格，文臣范文程、刚林，还有科尔沁的奥巴洪台吉、喀喇沁的首领固噜思奇布，都簇拥在他身边。没人说话，只听得见马蹄踏碎干土的闷响，以及甲叶偶尔摩擦的哗啦声。兵士们脸上带着饥色，嘴唇干裂，马也瘦得肋骨分明，但一双双眼睛里，却是一种被饥渴熬炼出的、饿狼般的凶光。
行至一处高坡，黄台吉勒住马，众人也随之停下。他望着眼前这片毫无生机的焦黄，半晌没有出声。这片土地仿佛在无声地诉说着绝境。
科尔沁的奥巴台吉驱马凑近些，嗓子沙哑：“大汗……科尔沁的草场，今年算是彻底完了。存粮快见底，再旱下去，人马……真撑不住了。”
喀喇沁首领固噜思奇布也苦着脸道：“部落里已经开始杀瘦马充饥了。活命都难，这仗……怎么打？”
黄台吉没有回头，目光依旧盯着远方。
“天灾，”他忽然开了口，声音不高，却清晰地压过了风声，“未必就是坏事。”
众人一愣，都望向他。
他转过胖脸，目光像刷子一样扫过几个蒙古台吉：“我大金的根基，是满洲八旗，加上真心归附的蒙古兄弟！能上马开弓、死战不退的丁口，满打满算，不到百万！这才是真正的‘人’！”
他手指猛地戳向东南方向：“地广人稀，才有腾挪的余地！辽东旱了，怕什么？朝鲜八道的粮食，咱们能征调！明国边镇的储备，咱们能去抢！只要咱们的刀把子够硬，就饿不死！”
就在这时，侧翼传来一阵急促的唿哨和马蹄声，很快又归于死寂。片刻，几个白甲兵飞马驰回，将一个滴血的布包扔在地上。散开的布里，是几顶明军夜不收的笠盔和一枚小旗官的腰牌。
刚林下马捡起，看了一眼，低声道：“大汗，是宁远镇的夜不收应该是从营州中屯卫过来的。”
黄台吉眼皮都没抬，似乎也没在意这些宁远来的夜不收有没有把他的大军往大宁而去的消息传回去，只挥了挥手。“埋了。继续前进。”这几个宁远镇的好汉，就这样被无声无息地抹掉，甚至没能让这支大军的速度慢下一分。
奥巴台吉咽了口唾沫，低声提醒：“大汗，如今咱大金治下，算上朝鲜降民、汉人包衣，人口……恐有数百万了。”
“数百万？”黄台吉嗤笑一声，带着刺骨的寒意，“那些，是牛羊！是牲口！是耗材！”他的脸色彻底冷了下来，“死了，再抓便是！朝鲜八道已尽在我手，李朝只剩个江华岛苟延残喘，人力物力，取之不尽！只要保住咱们这百万真‘人’的战力，大金，就倒不了！”
他语气放缓了些，手指转向西南，仿佛能穿透虚空，看到那座城池：“知道崇祯小儿，这两年往开平塞了多少银子吗？屯田、筑城，搞什么‘参勤交代’，让草原上的台吉轮流去住！漠南漠北、汉地西域，连罗刹国的商队都在那里汇聚！硬是把开平堆成了塞上宝库！”
固噜思奇布的眼睛瞬间亮了起来，贪婪像火一样燃起：“大汗，要是能打下来……”
黄台吉声音陡然拔高，斩钉截铁：“传令！攻破开平，三日不封刀！城里的金银、粮食、布匹、男女丁口，谁抢到，就是谁的！”
这话像火把扔进了油锅，蒙古台吉和八旗将领们顿时呼吸粗重起来，眼中的饥渴被贪婪彻底点燃。
“豪格！”
“儿臣在！”豪格催马向前。