秋夜里的武昌城，黑得沉沉的，只有巡夜人打更的梆子声。
贺府的书房里，一盏油灯的光，勉强照亮了桌边几张神色凝重的人脸。
湖广巡抚唐晖坐在下首，官袍领口被汗浸湿了一圈。他刚从楚王府回来，带回的消息让他心里七上八下。
“贺公，”他嗓子发干，往前凑了凑，“皇上这回是动真格的了……办讲武堂，整顿卫所军，这两步棋，下得又狠又准。”
贺逢圣陷在太师椅里，脸色那是相当的凝重！
这个崇祯皇帝好像对官场上的弯弯绕绕非常熟悉，每一步棋都能走在他们这些湖广地头蛇的前面。让他们这些地头蛇连反击的阴招都使不出来！
唐晖等不到回应，只好硬着头皮继续说，声音压得更低：“讲武堂要招一千五百人，卫所兵要整编出两万……这人手，这架势……”
这时，坐在角落阴影里的一个干瘦老头动了。他是贺逢圣从绍兴花高价聘来的周师爷，跟了他二十年，是心腹中的心腹。
周师爷没说话，拿过算盘，手指飞快地拨弄起来。噼里啪啦的算珠声，在寂静中格外刺耳。
过了好一阵，声音停了。
周师爷抬起浑浊的老眼，看了看贺逢圣，又转向唐晖，声音沙哑：“东翁，抚台，数目……大致清楚了。”
他指着算盘珠子道：“湖广全省，县和散州加一起，共一百零八个。鄂西、湘西那三十来个穷地方，土司当家，也刮不出油水，先不算。剩下能办事的富庶州县，还有七十八个。”
他顿了顿，吸了口气，才接着说：“皇上那一千五百个‘天子门生’，两万新军，分到这七十八个州县……每个县，差不多能落下二十个嫡系学员，三百精兵。”
他放下笔，目光扫过众人：“二十个懂新政、有靠山的佐武官，三百个听皇上命令的官兵……或许剿不了大股土匪，但用来催粮逼税，弹压地方，监视下面的知县、胥吏……那是绰绰有余了。”
一直眯着眼睛的贺逢圣，猛地睁开了眼。
“釜底抽薪……”他喃喃道，声音嘶哑，“皇上这是……要另起炉灶，直接架一座桥，通到各州各县的衙门里去啊。”
他看向唐晖：“皇上下了加征的明旨没有？”
唐晖忙摇头：“没，还没。只是风声紧，下面的人都惶惶不安。”
“高明啊！”贺逢圣赞了一声，“引而不发，从容布署，旨意下来，就是铁板钉钉！咱们什么都干不了，只能乖乖交税！这手段比太祖、成祖都不差啊！太祖爷最多也就是出了事儿再杀个人头滚滚。而这位.根本不让事情发生，直接摁死！”
他身子前倾：“不能等了！等下去，咱们什么都干不成了元仪，你立刻行文！用巡抚衙门的关防，六百里加急，发到各府县！”