正月十六，英国公府。
虽已过了上元佳节，府门前依旧车马簇簇的，轿子排出去老远。京营三大营里头，但凡是坐司官及以上的中高级武官，今儿几乎都到齐了。粗粗一数，竟有七八十号人之多！
这些人个个脸上带着笑，互相打着躬作着揖，由英国公府的家丁引着往里头走。大伙儿心里都门儿清，老国公张惟贤眼看着是不中用了，可小国公张之极圣眷正浓，眼瞅着就要实授提督京营戎政，正是炙手可热的时候。这节骨眼上他下帖子请客，谁敢不来？更何况天启爷的百日已过，官面上许多忌讳都松快了，趁这年味还没散尽的当口，来国公府走动走动，拉拉关系，顺带“表示表示”，也是题中应有之义。
就连定国公徐希皋，也乐呵呵地乘着八抬大轿到了府门前。英国公府的大管家一见他的轿子落了地，赶紧小跑着迎上去，一面行礼问着安，一面使着眼色让手下人飞快进去通传。
……
内院深处，张惟贤的卧房里药气弥漫。
张之极一脸愁苦地坐在老父病榻前头的绣墩上，眉头拧成了疙瘩。
病容憔悴的张惟贤半倚着引枕，看着儿子这模样，忍不住咳嗽了几声，喘着气道：“发什么愁？你又不是朱纯臣那作死的杀才！万岁爷眼下……还得用着咱们！”
张之极哀叹了一声：“爹，我是怕……怕万岁爷以后觉着咱们这些勋贵没啥用了……”
张惟贤闻言，露出一丝苦笑：“用？你真当咱们这些人有多大用处？九边十三镇那些将门，是真能拉出去砍鞑子脑袋的！咱们这些京城里的勋贵，除了守着京营这棵摇钱树捞银子，还会干什么？你自个儿拍拍良心说，你会什么？”
张之极一下子被问住了，张了张嘴，半晌没吭出声来。他仔细一想，自己好像……真的什么都不会！论文，科举连个秀才都考不中；论武，马槊都耍不利索，更别提上阵杀敌了；离了国公府的权势去做买卖，怕是能赔得倾家荡产。
真是百无一用！
张惟贤看着儿子这窘态，压低着声音道：“可你忠啊！你什么都不会，但你对万岁忠！这就够了！这回你在家摆下这桌酒，把这帮京营的蠹虫都诓来，再一股脑给他们送到清华园去……这就是给万岁爷献上了一份天大的忠！”
正说着，门外管事低声禀报道：“老公爷，国公爷，定国公到了。”
张惟贤冲儿子挥了挥手，气息微弱却不容置疑：“别琢磨了。去，把定国公请到这儿来。你跟他……好好合计合计，怎么把这‘忠’字给万岁爷做实了。咱们这些勋贵，靠着祖宗能打，躺在大明身上吃了二百多年……如今朝廷风雨飘摇，万岁爷有心振作，咱们除了把这条命和祖宗留下的名号押上去尽忠，还能干什么？”
他歇了口气，最后道：“去吧……徐希皋是个聪明人，不像朱纯臣那般自寻死路。”
……
英国公府花厅里，七八十号京营军官正三五成群地寒暄着，等着开席。
忽见张之极陪着定国公徐希皋从后头转了出来。两人脸上非但没有悲戚之色，反倒都带着几分压不住的兴奋。
张之极走到厅中，清了清嗓子，高声道：“诸位！静一静！”
厅内渐渐地安静了下来，所有目光都聚到了他的身上。
张之极环视了一圈，扬声道：“告诉大家一个天大的好消息！方才定国公爷带来了万岁爷的口谕——万岁爷要在清华园召见咱们京营所有坐司官以上的将领！”
人群里响起了一阵低低的惊叹和议论声。皇上在清华园召见？这可是破天荒的头一遭！
徐希皋也上前一步，笑容满面地帮腔道：“对对对！万岁爷说了，年节期间诸位辛苦了，特意要在清华园赐宴！诸位，这可是天大的恩荣啊！”