月娘一身素色家常袄裙，端坐在正中的罗汉床上，手中撚著一串佛珠，指尖却微微发白。
香菱挨著她坐著，低垂著头，手里绞著帕子，眼圈早已红肿。孟玉楼坐在下首的绣墩上，强作镇定，但紧抿的嘴唇和不时望向门口的眼神泄露了内心的焦灼。
李桂姐则倚在窗边，手里拿著柄银剪子，心不在焉地拨弄著烛花，那烛泪滴在青砖地上，如同凝固的泪痕。
空气里弥漫著沉檀的香气，却压不住那股子令人窒息的忧虑。
几个小丫鬟屏息凝神地侍立在角落，大气不敢出。
忽听外院一阵急促的马蹄声由远及近，在寂静的夜里格外刺耳。紧接著是门子开门的响动和杂乱的脚步声，话音未落，玳安已是一头撞了进来。
他风尘仆仆，脸上带著寒气，额角还有汗珠。
月娘猛地站起身，香菱、玉楼、桂姐也像被针扎了似的围拢过来，一张张娇艳的脸庞此刻都是梨花带雨，写满了惊惶与期盼。
「玳安！快说！老爷如何了？外头……外头到底怎样了？」月娘的声音带著颤抖，手中的佛珠捏得死紧。
玳安喘匀了气，站起身：「回禀大娘！老爷没事！老爷好著呢！」
他环视一圈，看著几位娘子惊魂未定的模样，压低了些声音道：「不止没事，这一切……其实都在老爷的谋划之中！府里内外，早就布下了双重戒备，固若金汤！只是……只是老爷怕你们知道了，反倒日夜悬心，寝食难安，这才瞒著没说。」
「谋划之中？」月娘一愣。
「是！」玳安肯定地点头，「老爷说了，让大娘安排府内只管和往常一样，该歇息歇息，该用膳用膳，府里一切都安排妥当，万无一失！金莲姑娘……此刻也正陪在老爷身边侍奉著呢，老爷身边有人照料，太太们尽可放心！」
听到「金莲也在老爷身边」，月娘紧绷的肩膀终于微微松了下来，长长吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
香菱也用手帕按了按心口，桂姐儿紧抿的唇线也略略松弛。玉楼走到月娘身边，轻声道：「大娘，既是老爷早有安排，又有金莲妹子在身边，想是无碍了。您快坐下歇歇吧。」
月娘被桂姐和香菱扶著坐下，但眉头仍未完全舒展：「玳安，老爷还说什么了？」
玳安忙道：「老爷说，让大娘和几位娘子都早些安歇，不必忧心。外头那些不知死活的贼子，老爷料理干净了自然就回来。」
月娘闻言摇了摇头：「自家男人在外头辛苦冒险，提著脑袋拚杀，我们做女人的，怎么能安枕高卧？睡得著？如何睡得著！不如就在这里守著，打个盹儿也罢，倘若真有什么急事，也好随时听候吩咐。」玳安心嘀咕：「辛苦冒险？老爷这会儿抱著金莲姑娘，马上看热闹！哪来的辛苦？倒是苦了我，在王招宣府外头的冷风里蹲了半宿，手脚都快冻成冰坨子了！」
与西门府里那份忧心v忡忡的暖意不同，清河县提刑衙门此刻虽也是灯烛点得明晃晃，四下里却透著一股子砭人肌骨的寒气。
大堂之上，清河县有头有脸的官儿，乌压压挤了一地。
那夏提刑，穿著簇新的官袍，却像个热锅上的蚂蚁，坐也不是，站也不是。额角上汗珠子滚豆儿似的，也顾不得官体，只把那袖子当汗巾子使唤，抹了又抹，官袍前襟都湿了一片。
周守备按著腰下那口杀人刀，在堂心儿里走来踱去，脸皮绷得铁青，两道眉毛拧成了疙瘩，焦躁得火星子直冒。
其余那些县丞、主簿、典史之流，一个个面如土色，活似阎王殿里刚勾了魂出来的小鬼。交头接耳，喊戚喳喳，嗡嗡营营，话里话外，都透著股尿裤裆的惧意。
原来，刚接了火急的报信：城外徐大户家，叫人灭了门了！火光冲天，尸首躺了一院子！
这消息，不啻晴天里一个霹雳，炸得这些平日里作威作福、吃人不吐骨头的老爷们三魂荡荡，七魄悠悠，腿肚子都转了筋。
摩尼教！
江南传过来的那些血糊淋剌的传闻一一杀富户、烧庄子、抢官库、手段狠毒……！
这群官老爷自家的娇妻美妾、金银细软、多年搜刮的泼天富贵，可都在这清河县城里摆著呢！又听得西门大官人已带著护卫和团练剿匪去了，这帮官老爷们慌忙点齐了家中那几根看家护院的「烧火棍」，一股脑儿涌到衙门里，缩在一处，屁也不敢乱放一个，只巴巴地等著消息。