地里莫说收成，连根像样的草都难寻。
朝廷的赈济？
远在东京汴梁的道君皇帝正忙著在艮岳赏玩奇石异兽，哪顾得上这北地边陲蝼蚁般的死活？
便是那有限的一点赈粮，经过州府层层盘剥，到了这穷乡僻壤，连塞牙缝都不够。
官府不仅救济不力，那催命的符牒，却是一日紧似一日。正税、加耗已是压得人喘不过气，名目繁多的苛捐杂税，更是如同附骨之疽。
差役们如狼似虎，哪管你颗粒无收，家中早已断炊，只晓得按著册子上的名字，挨家挨户，敲骨吸髓。
游方道士张雄拄著枣木杖，行走在死寂的村落里。
他刚从邻村回来，那里饿殍枕藉，易子而食的惨剧已非孤例。
他胸中那股悲悯与无力感，几乎要将他的道心焚毁。
他试图劝慰乡邻，诵念《太平经》中「救民水火」的篇章，可那空洞的经文，在腹中雷鸣般的饥饿和官府催命的锣声面前，显得如此苍白可笑。
道门上层？
那些紫绶金冠的「仙师」们，正忙著在宫观里炼丹服饵，或在官家面前争宠，享用著从「括田所」、「香火钱」刮来的民脂民膏，谁曾向这地狱般的北地投来一丝垂怜的目光？
反倒是乡野间一些同样困顿的底层道友，私下里传递著愤懑与绝望，言语间已有了「天道不公，当替天行道」的激愤火星。
「开门！开门！恩州衙门催缴积欠夏税！再不开门，休怪老爷们不客气！」粗暴的吼叫声伴随著沉重的砸门声，打破了村中死一般的沉寂。
几名如狼似虎的官差，在那小吏的带领下，踹开了一户摇摇欲坠的柴门。
屋内，一个枯槁如柴的老妇，怀中抱著一个气息奄奄、瘦得只剩一把骨头的婴儿。
地上，还蜷缩著两个面无人色的孩子。家中唯一值钱的，是墙角小半袋混杂著麸皮和观音土的「食物」。
「官————官爷————行行好————」老妇气若游丝，浑浊的眼里满是恐惧，「实在是————一粒米都没了————孩子他爹————前日出去寻食————再没回来————怕是————
」
「呸！」小吏一口浓痰啐在地上，指著那半袋东西，「没粮？这是什么？胆敢藏匿！今年的夏税还未缴清！今年虽受灾，但税额已定，一粒也不能少！就用这袋粮抵债。」
「官家修道延福宫、铸九鼎都要用！耽误了官家的大事，你们有几个脑袋？
！」
他一把推开老妇，伸手就去抢那袋子。
老妇死死护住，哭嚎著：「官爷！这是命啊！这是土啊！吃了胀肚子————求您给条活路吧！」
「滚开！刁民！」小吏不耐烦，一脚踹在老妇心口。
老妇惨叫一声，向后跌倒，怀中的婴儿脱手飞出，小小的头颅重重磕在冰冷的土炕沿上，连一声啼哭都未及发出，便没了声息。
那小半袋救命的「土粮」，已被官差夺在手中。
「我的儿啊——！」老妇发出撕心裂肺的惨嚎，扑向那小小的身体。