桂良对李鸿章的分析还算听得进去，撚著胡须微微颔首，李孟群也点头表示赞同。
李鸿章见二人认可，便继续说道：「眼下议和进展甚微，再这么拖下去恐怕也难有寸进。依我之见，不若如此，明日我们寻个由头，先撇开俄夷公使，单独与英法二夷接治一番。
倘若进展比今日顺利，便说明普提雅廷确实是横在我们与英法之间的一根搅屎棍，往后便直接同英法磋商，无需他在场搅局。倘若进展不顺，便说明问题不在普提雅廷身上，届时再将他请回来也不迟。」李孟群接口道：「少荃此计可行，就算不成也没什么损失。」
桂良撚著胡须，也在权衡这件事的利害关系。
他之前对普提雅廷参与调停并无成见，听了李鸿章、李孟群二人的分析，虽然嘴上不肯承认，但心里也觉得这个俄夷公使确实有些不对劲，与其让一个来意不明的人搅和下去，不如按李鸿章的法子试一试。桂良缓缓点头道：「便依少荃所言，明日先撇开俄夷公使试试。不过须找个妥当的借口，莫要平白得罪了人。」
李鸿章点点头：「此事易，明日由我出面打发俄夷公使普提雅廷。」
桂良年纪大了，折腾了大半天早已困倦，便由两个仆人搀扶著回后堂歇息去了。
堂内只剩李鸿章、李孟群二人。
李鸿章却没有离开的意思，他把玩著那只还剩半杯咖啡的青花瓷杯，让那黑褐色的浆液在杯中缓缓晃动，目光盯著杯中的漩涡出神。
李孟群见他这般神态，便知道他心里还装著事，于是重新在椅子上坐下，开口问道：「少荃，还有心事？」
李鸿章沉默了好一会儿，苦笑一声，道出了盘桓心中许久的困惑：「鹤人，你说彭刚那逆贼，究竟是怎么把诸洋夷治得那般服服帖帖的？
你我都是跟洋人打过交道的，这一年多在直隶和英夷法夷联军周旋，战场上吃尽了苦头就不说了，如今坐到谈判桌上，也处处被动。
可彭逆去年他打广州，俘虏了多少洋夷船员？扣押了多少洋夷商船和货物？按理说彭逆比我们得罪洋人得罪得更狠，洋夷应当对彭逆更狠才是，可结果呢？
英夷法夷非但没有拧成一股绳，一道对付彭逆，法夷和美夷争著替他调停，连素来骄横的英夷在他面前都讨不到什么便宜。鹤人你说他到底是用了什么法子？」
早先听说彭刚打广州把诸洋夷得罪了遍，李鸿章还曾为此拍手称快，认为诸洋夷在华利益受损，接下来定会合力对付彭逆，他们面对洋夷的压力会小很多，届时可行以夷制贼之策。
可是近来传来的消息让李鸿章感到颇为失望，事情并没有如他预料那般发展。
诸洋夷并未如对付大清一般，在英夷的振臂一呼之下，群起扑来。
即便是和英夷组建联军的法夷，也没见他们组建联军对付彭逆，反而和彭逆打得火热，令人费解。李孟群被问得默然片刻，缓缓开口道：「少荃，你问我这个，我倒是真琢磨过。
以我之愚见，彭逆对洋夷的外交手腕，说穿了其实就两条。
其一，彭逆对洋人足够了解，这一点从彭逆刊行的关于洋夷的著述便可见一斑，彭逆绝非广西边鄙乡野没什么见识的蒙氓之辈。
其二，许是彭逆有让洋人忌惮的底气。我听说去岁彭逆攻取广州，挫败了洋夷之保民团，擒获洋夷近千人，连英夷驻广州领事都沦为了彭逆阶下之囚。彭逆在战场上打赢了洋夷，洋夷知道他是硬茬不好惹。我以为此二者相辅相成，缺一不可。而咱们对洋人的了解太粗浅，且不说桂中堂这样的老派满臣，连你我这些自诩留心时务的，对西洋诸夷各国的具体情形又能知道多少？
至于底气，咱们这一年多来尽管拖住了洋夷之军，但并未正面打下一场酣畅淋漓的大胜，如今又是在通州失守之后鉴于南方糜烂的时局不得不来和他们议和，洋人对咱自然没有对彭逆那么忌惮。」李鸿章听完这番剖析，眼中的失落一闪而过，他坐直了身子，双手搁在膝盖上：「鹤人所言极是，当今的时局不同以往了。