一八八二年四月七日，复活节前最后一个工作日。
巴黎的天空是灰白色的，云层很低，压在城市的屋顶上。
巴黎的读者没有等来莱昂纳尔的“交代”，等来的是另一场大型崩溃。
莱昂纳尔站在圣日耳曼大道117号公寓的书房窗边，看着下面的街道。
马车比平时少，行人也少，这个早晨，巴黎安静得有些反常。
他手里拿着昨天的《费加罗报》，第二版右下角有一则短消息，不超过十行：
【据悉，“联合总公司”因过度投机铁路、殖民地及工业项目，已于昨日停止支付。
该行董事会今晨召开紧急会议，或将宣布重组方案。
市场人士表示】
莱昂纳尔把报纸折起来，放在书桌上。
他知道这则短消息意味着什么，不是“或将宣布重组”，是已经完了。
停付就是死刑，董事会开会只是走个形式。
他走到书桌前，上面放着公证人德拉鲁瓦克先生定期送来的市场简报和投资建议。
去年九月巴拿马运河债券崩盘时就已经引发了一场金融海啸；现在，又是“联合总公司”。
这家银行是教会背景，属于保守派金主的最爱，号称“道德与稳健的象征”。
他们投资铁路——不仅有国内的铁路，还有奥匈帝国、俄罗斯、甚至奥斯曼帝国的铁路。
此外还有大量的殖民地投资，刚果、马达加斯加、印度支那……他们的触角伸到了法国统治的每一个角落。
工业项目则更多，从北方的纺织厂到南方的矿山，都有他们的身影。
“过度投机”？这个词太轻了，他们大量使用客户的年金作为抵押品进行融资，然后疯狂扩张。
但是从今年的一月份开始，联合总公司突然无法偿付短期债务，然后股票暴跌，接着就是被迫停业清算。
如今宣布破产，只是靴子落地而已。
这引发了大规模的市场恐慌——要知道，“年金阶层”可是社会中坚！
19世纪法国的“年金”就是国家发行的公债，按年或半年给利息，被视为最安全的收入来源。
年金的持有人通常是老年人、遗孀、独立女性、小贵族、退休人士、中产家庭等。
依靠年金生活的人不必劳动、不追求经营冒险、崇尚稳定与秩序，在政治上倾向温和共和派或保守派。
他们一向被视为第三共和国社会的“稳定力量”。
“年金”的本金通常不可随意赎回，但可以在市场上转卖，于是“联合公司”做了一件危险的事——