柳文锡缓缓向前走了几步，正色道：「薛大人，海务学堂的名额有限，能进去的终究是少数。那些进不去海务学堂的读书人，又该怎么办？他们的路岂不是更窄了？」
薛淮微微一笑，似乎早就料到柳文锡会有此一问：「柳学士问得好，本官今日可以明确地回答你，本官在开海章程中已经写明，海务学堂每年招收新生，逐年扩大规模。不仅如此，本官还计划在各地设立分校，让更多的读书人有机会学到实务之学。至于那些暂时进不了海务学堂的读书人，他们依然可以通过科举入仕，这条路从来没有被堵死过。」
柳文锡的面色微微一变。
薛淮没有给他继续开口的机会，转向太学生们说道：「本官设立海务学堂，教学生番语、算学、航海术，不是为了取代圣人之道，而是为了给圣人之道配上刀剑和盔甲。一个只会背书的读书人，面对番邦的坚船利炮，只能束手就擒。一个既懂圣贤之道又通实务的读书人，却可以登上战船保家卫国。」
「诸位学子，本官今天站在这里，不是为了跟你们辩论谁对谁错，而是想让你们明白，你们的前途不会因为海务学堂的存在而变得黯淡，恰恰相反，你们的前途会因为海务学堂的存在而变得更加宽广！」
这番话掷地有声，在春风中传遍整片工地。
人群安静了很长一段时间。
就连柳文锡，一时间也找不出话来反驳。
最先开口的还是那个叫陈启明的太学生。
他抬起头看著薛淮，声音有些沙哑：「薛大人，学生有一个不情之请。」
薛淮温和地看著他：「你说。」
陈启明深吸一口气，仿佛是鼓足了勇气：「学生想问问，若是学生想去海务学堂旁听，可以吗？」
所有人都看向陈启明，又看向薛淮，等待著这位年轻重臣的回答。
薛淮望著陈启明那双充满期待的眼睛，他知道这一刻他赢了。
不仅是赢在口才，不仅是赢在权势，而是赢在他给了这些年轻人一个看得见的希望。
薛淮毫不迟疑地说道：「当然可以，海务学堂的大门永远对天下所有读书人敞开。」
陈启明怔怔地望著薛淮，忽然深深鞠了一躬，声音带著几分哽咽：「多谢薛大人！」
这一躬像是一个信号，紧接著又有几个太学生站出来朝薛淮行礼，声音此起彼伏。
「学生也想听听海务学堂的课！」
「学生也想学番语！」
「学生—
」
薛淮抬手示意众人安静，朗声道：「诸位有此向学之心，本官深感欣慰，不过本官也要把丑话说在前头，海务学堂的功课不轻松，每一样都要下苦功夫。若是有人以为在海务学堂旁听几日就能轻松做官，本官劝他还是趁早打消这个念头。」
人群中响起一阵善意的笑声，气氛瞬间轻松了许多。
柳文锡站在人群中，面色复杂地看著这一幕，他知道今天这场围堵已经彻底失败了。
但他也不得不承认，薛淮刚才那番话确实有道理，这个时代正在发生变化，而他们这些老派人或许真的该学著接受这些变化。
连他和黄一民这两位大儒都被薛淮驳得哑口无言，张文德和苏文敬等人心中再不甘，此刻也无话可说。