薛淮微微颔首，话锋陡然转利：「但在本官看来，难为并非不为之由。地方商贾纵然势大，亦需依托卫所签押、府衙批文方能成事。粮价异常至此，采买帐目漏洞百出，负责核验签押的卫所官员，岂能一句受制于人便推诿干净？赵炳身为左卫金事，专司粮饷诸事，若其对粮价异常毫不知情，是为失察渎职。若其知情不报，甚至参与其中，则为监守自盗。失察当罚，监守自盗当斩！此乃军法铁律，总戎以为然否？」
厅内空气骤然紧绷。
林怀恩避开薛淮的目光，低头看著杯中沉浮的参片，似乎在权衡。
他心里清楚，面前位高权重的年轻钦差是在逼他表态，而他早就料到会有这一遭。
之所以表现得犹豫不决，无非是按照他先前和周德昌密议的策略，故意在薛淮面前做戏如果他轻易将赵炳交出去，难保薛淮不会觉得这份功劳来得太轻易，只有历经一些波折，薛淮才会有成就感。
届时林怀恩再给薛淮一些体面，并且让他知道大同军镇的不易，或许就能将这尊大佛送走。
片刻过后，林怀恩终于抬头，艰难地说道：「钦差大人所言极是，军法如山不容亵渎，若赵炳真涉贪墨，林某绝不包庇！只是赵炳毕竟跟随林某多年，亦曾于阵前浴血。恳请大人明察秋毫，务必查清其罪责轻重，若有苦衷，亦望体恤一二。至于提审，林某即刻下令，著赵炳卸去职司，至钦差行辕候审！若敢抗命，军法从事！」
「总戎深明大义，本官钦佩。」
薛淮语气缓和，却没有就此满足，正色道：「赵炳之事，本官自当依法秉公处置。然此案盘根错节，恐非赵炳一人之力可成。据查，类似王禄这般行事的仓吏，卫所之内恐非孤例。其所供述之联络人，亦非仅广聚源一家。总戎掌军多年，治军严整，麾下竟潜藏如此蠹虫，且能长期安然无恙，此中关节，总戎可曾深究？」
林怀恩心头一凛，面前这个年轻人的胃口显然很大。
他强压怒意，沉声道：「林某治军不严，致生如此大，实在惭愧！还请钦差大人放心，只要查实证据，无论牵涉何人，林某定当亲自清理门户，绝不让一条蛀虫玷污我大同边军清誉！」
「有总戎此言，本官甚慰。」
薛淮放缓语气，旋即抛出一个看似无关却暗藏玄机的问题：「本官在核查旧档时，发现大同镇近三年军械损耗，报损率远高于蓟镇和宣府。边军操练频繁，磨损自然较大，然此等差异亦颇为醒目。总戎久镇边关经验丰富，依您之见，此等损耗是否在常理之中？有无虚报冒领、监守自盗之虞？」
这是陈观岳梳理出的另一个可能的突破口，粮饷和军械一直是边军两大命脉。
薛淮双管齐下，意在试探林怀恩掌控的底线和可能存在的更多漏洞。
林怀恩的瞳孔微微一缩。
他心思电转，迅速组织语言道：「大人，大同地处北虏叩关最前沿，战事频仍虽不及往年，然小规模冲突乃至匪患袭扰从未间断。将士日日枕戈待旦，甲胄兵器磨损自然剧烈，加之塞外风沙酷烈，铁器保养不易，损耗较高实属寻常。至于虚报冒领，此乃动摇国本之重罪，林某敢以项上人头担保，大同镇绝无此等丧心病狂之徒！若大人有所疑虑，林某可即刻命人调取所有报损勘验文书，供钦差详查！」
薛淮凝视著林怀恩这张正气凛然的脸，心中泛起一阵冷笑。
便在这时，总兵府中军官冯坤抢步闯入。
只见他满头大汗，甚至没注意到端坐上首的薛淮，径直冲到林怀恩面前，惶然道：「大帅！不好了！」
「慌什么？」
林怀恩厉声喝断，心中升起强烈的不祥预感，脸色瞬间阴沉如水：「没看见钦差大人在此吗？何事如此惊慌！」