“没错！”
坐在右边的徐德顺感慨道：“当初许观澜等人设计引窝一事，若非薛大人棋高一着，请来乔老、沈员外和杭州同仁出手相助，徐某的祖业都要被那几人夺走。哪怕只因为这件事，徐某也绝对会支持薛大人，支持我们盐商协会！”
乔望山赞许地看着他，点头道：“便是这个道理。薛大人为了我们两淮盐商付出多少心血，诸位都看在眼里，而在盐商协会成立之初，薛大人便讲过这会引来漕衙和漕帮的忌惮，当时诸位并未提出异议，为何如今又因为一点点曲折和磨难，便作此颓丧之态呢？”
众人不由得羞愧低头。
片刻后，坐在王世林身边的周岩小心翼翼地说道：“乔老，漕运衙门终究不是我等商贾能够抗衡的，不过在下今日前来并非是怀有二心，只是希望乔老和沈员外能够代表我等出面，就此事向薛大人求援。”
黄德忠点头道：“是啊，乔老，所谓民不与官斗，我们这些人若是触怒了漕运衙门，只怕各家的商船往后再也不能出现在运河上，这个后果实在承担不起。”
片刻之间，便有七八人出言附和。
对于他们来说，留在盐商协会能够享受到很多便利和好处，但是彻底得罪漕衙同样得不偿失，因此最好的法子就是请薛淮出面，只要那位无所不能的薛大人和漕运衙门谈妥，他们就不用夹在中间进退两难。
乔望山心中泛起一抹失望，面上并未显露，只沉声道：“容老朽说句实话，你们把薛大人当成什么了？遇到困难就指望薛大人出手解决，平时优哉游哉地大笔赚银子，这世上哪有如此便宜的好事？只想享受权利却不肯承担义务，盐商协会恐怕无法接纳这样的人。”
此言一出，不少人纷纷色变。
乔望山这番话不好听，却是真正的实话。
倘若盐协永远要靠薛淮遮风挡雨，而他们只用躲在后面赚得盆满钵满，那对于薛淮来说何必费这份心思呢？
沈秉文看着众人的神色，开口说道：“乔老息怒，漕衙毕竟手握大权，王兄和黄兄的话也有一定的道理。既然如今漕衙只针对乔沈两家，那就请乔老和在下去一趟监兑厅，和那位赵通判交涉一番，看看是否能化解彼此之间的误会。若是能够顺利解决，我等就不必去打扰薛厅尊，也能让大家安心，如何？”
乔望山沉默片刻，最终点头道：“也好，就按沈贤弟的建议来办，诸位可有异议？”
众人连忙表态。
等他们离开正厅之后，乔望山面色不善地冷哼一声，对旁边的沈秉文说道：“这次……只怕我们要狠狠丢次脸面了。”
沈秉文微笑道：“同甘易，共苦难，不如此便无法看清人心。”
乔望山亦笑了起来，不由自主地看向府衙的方向。
漕运衙门最近的动作早就在薛淮的意料之中，而他和沈秉文对此也早有心理准备，包括今日这场不算愉快的商谈，一切都按照薛淮的推断而进展。
这一刻乔望山忽然觉得有些畏惧，因为他到现在为止根本看不透那位年轻的大人布下的棋局全貌。
他只能默默叹一声，后生可畏。
(本章完)