陈老汉叹道：“我们这边有几句俗话，各位客人一听就知道是怎么回事。”
在众人的注视中，老者略显悲凉的声音响起。
“水淹垛田米缸矮，锅底洼里哭声唉。”
“黄册赋税催命债，盐丁灶户啃芦柴。”
“官商倒引老爷肥，逃荒船往泰兴开。”
陈老汉的语调荒腔走板，曲不似曲，却又带着几分抑扬顿挫。
行商们无不沉默。
除了李顺之外，另外四人自然是薛淮、江胜、王贵和孔礼，他们都提前换了衣着装扮，又稍稍做了一些改变。
原本薛淮白净俊逸的面庞极为惹眼，不过这两个月他在扬州各地奔波，不光清减还晒黑了不少，只要不刻意显露气度，便像是一个家底还算不错的年轻俊后生。
李顺开口说道：“老丈，我先前在宝应县听说如今扬州府来了位薛同知，他上任之后处置不少贪官污吏和为富不仁的乡绅，难道兴化县没有收到风声？你们的知县就不怕薛同知到来之后问罪？”
“知县……”
陈老汉从牙缝中挤出两个字，终究不敢在陌生人面前议论本地知县，只能摇头道：“老汉也不知道，或许是因为知县大人不怕查吧。”
李顺心中了然，看了一眼墙边怯生生的女童，问道：“老丈儿女如今不在家中做活？”
听到这个问题，陈老汉凄然道：“命都没了，还做什么活？”
李顺登时满面歉意道：“在下失言，老丈勿怪。”
“没什么。”
陈老汉摆摆手道：“我们这里谁家没有意外死过人？老汉家中原是灶户，也就是盐场上的人家，专门给官家煮盐。这些年日子越来越难，一年到头辛苦煮盐，落下满身病不说，连口粮都不够。老汉的儿子和儿媳就是因为意外死在盐场上，老汉年纪大了做不下去，只能靠着这个茶水铺子混口吃的。”
他看向不远处的孙女，又重重叹了一口气。
如他所言，像他家这样的状况，兴化县境内比比皆是，不过是谁比谁更惨罢了。
约莫一炷香后，薛淮从陈老汉口中听到很多关于兴化县的具体问题，比他的预想还要严重。
临行之际，李顺掏出五两银子，陈老汉不敢收，两边你来我往僵持好一阵，李顺才将银子塞进老者手中。
望着这些行商离去的身影，陈老汉带着孙女千恩万谢。
薛淮一行人则没有继续逗留，径直穿过李中镇，朝兴化县城的方向行去。
队伍的氛围很严肃，毕竟耳闻不如眼见，听过再多的苦难也比不上亲眼见到百姓生活的现状。
“少爷，兴化知县只怕不是善茬，我们要不要等一下大队到来？”
江胜略显担忧，他不想薛淮以身涉险。
薛淮目视前方，他想起前几日收到的沈家密信，摇头道：“兵贵神速，不必再等。”
(本章完)