弘治十八年，正月初一，合江县城迎来了崭新的一年。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味，街面被爆仗皮铺上了红毯。家家户户春联喜庆、桃符新艳。男女老少打扮一新，喜气洋洋出门拜年。
苏氏一族的老人家，还有读书的后生们却登上了城墙，忧心忡忡地凝视着辽阔的江面。
苏录和苏满也在其中，他们从天不亮就候在了这里，看到上游漂下来烧焦的船板，时不时还有浮尸，但离得太远，也看不清是哪一方的。
但毫无疑问，上白沙剿匪战如期开打了……
到底计划有没有成功？战斗顺不顺利？会不会遇到顽强的抵抗？父兄无恙否？真让人牵肠挂肚啊！
两人那日都想随军出征来，却被族人们严词拒绝了。不光他俩。所有读书的后生，比如苏淡和刚考上书院的苏浪都没捞着去。
用老族长的话说，就是‘刀把子先护着笔杆子，将来笔杆子换来了印把子，再护着刀把子。’
但马千里却去了……显然马千户让他读书，目的并不是考秀才。
老爷子也没捞着去，他也极想去，可腿脚都不利索，只能在后方干着急。
干着急的还有卢知县，这一仗对他也是一场豪赌，万一大败而归，乃至全军覆没，他可是要承担主要责任的。
天亮后他跟尤幕友也上了城头，抻着脖子看了半天江面，也没看出个丁卯。只好问老爷子：“能看出谁赢了？”
“应该是咱们。”老爷子扶着粗糙的城砖，沉声道：“江上漂来很多烧焦的船料，却一艘船影都没见到，足以说明周百户他们烧船成功了。”
顿一下，他缓缓道：“只要这一步成功了，干掉水匪不在话下，老朽唯一担心的，是我们的伤亡如何。”
“那就好，那就好……”卢知县闻言松了口气，又觉得这话不妥，赶紧改口道：“马千户的精锐是砍过都掌蛮的，有他们在。伤亡应该不会太大。”
“但愿吧。”老爷子点点头。
众人便继续眺望，日上三竿时，瞭望台上忽然传来禀报：“大老爷，上游有船来了！”
“是谁的船？”卢知县瞪大眼看不清，果然人和人的视力，是不能一概而论的。
“是……”瞭望台上的兵丁眯着眼辨认了一会儿，便大声道：“是咱们的船，我看到马千户的旗号了！”
“太好了！”卢知县一手攥着老爷子的手，一手攥着尤幕友的手，激动地瞪大了眼睛。
但这时候，仍然没人敢放肆欢庆，非得亲眼确认千真万确了才行。
又过了片刻，所有人都能看清，那支顺流而下的船队，由大大小小二十余条船组成。打头的正是县里派给马千户的那五条歪屁股船！
插在船头的战旗上，斗大的‘馬’字分外醒目！
“是咱们的人！”城头上的年轻人，按捺不住地欢呼起来。
待到船队来到近前，船上的人同样欢呼着朝城头招手，这下就连最谨慎的老爷子和卢知县，也终于露出了如释重负的笑容！
“快快，向百姓报喜！”尤幕友赶紧吩咐下去：“让大伙到东城门码头迎接！”
“好嘞！”早就等候多时的三班衙役，立即分作十余队，各持着红旗铜锣，向全城百姓报喜。
须臾，县城各处响起了震天的锣声，还有官差中气十足的大喊声：