王百夫长看得目瞪口呆：“这、这得有多少人？”
“不知道。”沈砚说，“但肯定比咱们营里的人多。”
他勒住马，回头看着那些百姓。
晨风吹起他的青衫，怀里山河鼎的金光映着他年轻的脸。有那么一瞬间，王百夫长觉得这少年不像十七岁，像活了很久很久，看尽了人间悲欢，却还固执地相信着什么。
“各位。”沈砚开口，声音不大，但奇迹般地传得很远，“前路艰险，可能会死。”
人群安静下来。
“谢无咎在京城等着。他手里有厄运黑鸦，有一州气运瞬间凋零的手段。跟他斗，九死一生。”
还是没人说话。
但也没人后退。
一个瘦骨嶙峋的老头颤巍巍地举起手：“沈公子……俺们不怕死。”
“为啥？”
“因为现在这样活着，比死还难受。”老头咧开嘴，露出缺了门牙的笑，“俺孙子饿死了，儿子战死了，就剩俺一个老棺材瓤子。死之前，俺想看看……看看你说的那个太平日子，到底长啥样。”
沈砚握紧了缰绳。
掌心的笔杆烫得厉害。
“好。”他说，“那就一起走。”
队伍继续北上。
人越来越多，从最初的千把人，到三千，到五千。等太阳完全升起来的时候，队伍后面已经跟了黑压压一片，根本数不清有多少人。
他们走得很慢，因为有不少老弱妇孺。
但没人抱怨。
中午休息的时候，百姓们自发地把带来的干粮分给士兵。虽然都是些粗粮饼子、咸菜疙瘩，但士兵们接过来，吃得眼眶发热。
一个七八岁的小女孩跑过来，把半块糖塞进沈砚手里：“哥哥，给你吃。”
沈砚低头看手心里的糖。糖已经化了，黏糊糊的，用脏兮兮的油纸包着。
“你叫什么名字？”他问。
“丫丫。”小女孩眨巴着眼睛，“我爹说，跟着哥哥走，以后就有糖吃了。真的吗？”
“真的。”沈砚把糖还给她，“你自己吃。等到了京城，哥哥给你买一整包的糖，各种味道的。”
“拉钩！”