“末将遵命！”马鹏躬身相送。
踏雪长嘶一声，载着周怀，朝着阳越的方向疾驰而去，身后的将球城渐渐远去。
阳越是西域抵御吐蕃的桥头堡，也是周怀的根基所在，一路行来，诸地将士纷纷迎接，看到周怀安然归来且双腿痊愈，个个喜极而泣，军中士气也随之暴涨。
抵达阳越城外时，嘎啦奔早已带着柳一丁、石头等将领等候在城门之外。
城门两侧，蛮战营与汉兵列成整齐的方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，见到周怀的马车，全军将士齐声高呼：“参见大人！恭迎大人归来！”
声浪震彻云霄，连城外的戈壁都微微发颤。
周怀翻身下马，目光扫过一张张熟悉的面孔，只觉得心中感慨，口中哽咽。
一切尽在不言之中。
嘎啦奔快步上前，单膝跪地，声音哽咽：“大人，您终于回来了！这些年你不在，弟兄们万般挂念，只待你主持大局。”
“进城再说。”周怀扶起他，脸上带着笑。
阳越城中早已张灯结彩，百姓们自发地站在街道两侧，手中捧着鲜花与美酒，脸上满是崇敬与喜悦。
三年来，即便周怀被困雪山，西州依旧在欧阳果的治理下井井有条，风栖关的铁矿持续产出，平安城与云锦城的防线固若金汤，蛮战营与汉兵的战力也日益精进。
众人深知，这一切都是周怀当初的谋划，如今这位守护神归来，人心大定。
府衙内早已备好了接风宴，却没有过多的喧闹。
李玉清坐在周怀身侧，诸将眼中满是关切，不断为他夹菜斟酒。
周怀一一回应，脸上带着温和的笑意，询问着众人这三年的事，语气轻柔，仿佛只是出门远行归来，而非从生死边缘挣扎脱险。
席间，周怀的目光落在了站在将领队列中的石头身上。
如今的石头已不再是当年那个瘦弱的少年，身形挺拔如松，身着玄铁铠甲，腰间佩着一柄精炼长刀，眼神锐利如鹰，可谓是玉面小将。
只是面对周怀时，依旧带着几分当年的敬畏。
周怀放下酒杯，对石头道：“石头，你随我来书房一趟。”
石头心中一紧，连忙应声：“是，大人！”
回到当初他在阳越的院子。
书房内，陈设简洁，墙上挂着西域全境的地图，案几上堆放着各类文书。
周怀从怀中取出铁盒，打开后取出三本秘籍，分别是《金刚不坏体》《追风步》与一本残缺的《蛟龙枪法》，递到石头手中：“这三本秘籍，你拿去修炼。《金刚不坏体》可练肉身防御，《追风步》提升速度，《蛟龙枪法》虽然残缺，只有三式，但我看过，威力不俗，适合你如今的兵器路数。你一身根基不差，勤加修炼，日后定能独当一面。”
石头双手接过秘籍，指尖微微颤抖，眼中满是激动与感激。
他知晓这些秘籍的珍贵，周怀能将如此重要的功法传授给自己，足见对他的器重。“属下谢大人厚爱！定不辜负大人的期望！”
“起来吧。”周怀示意他坐下，“这三年，你在嘎啦奔麾下，立了不少战功，我都知晓。如今西域虽暂稳，但乱世未平，中原藩镇割据，日后的硬仗还有很多。你需尽快将秘籍融会贯通，不仅要护自己周全，更要能为我分忧，守护好阳越，守护好这里的百姓。”
“属下谨记大人教诲！”石头重重磕头，将秘籍紧紧抱在怀中，仿佛抱着世间最珍贵的宝物。
周怀看着他坚毅的眼神，心中略感欣慰。、
石头是他收的，性情沉稳，而且敢打敢拼，如今再得秘籍加持，日后必能成为他麾下的一员猛将。
送走石头后，周怀回到宴席，脸上依旧带着温和的笑意，与众人谈笑风生。
他询问着各营的训练情况，关心着凤栖关铁矿的产量，甚至还打趣了旁人几句，问他有没有找个婆娘成家。
席间的气氛渐渐热烈起来，李玉清脸上的愁容也淡了许多，只当是真的从雪山的阴影中走了出来。
唯有嘎啦奔与柳一丁，从周怀偶尔停顿的眼神中，察觉到了一丝不易察觉的凝重。
尤其是在提到冬儿与王依依时，他们指尖会下意识地收紧，只是转瞬便恢复如常，快得让人以为是错觉。
宴罢，众人散去，侍女留下来收拾碗筷，李玉清在旁等着，她看着周怀坐在窗边望着窗外的夜色，轻声道：“你刚回来，身子还需静养。”
“嗯，走吧，早点休息，我也累了。”