从茶楼出来，两人没有坐车，沿着街慢慢走。
“今日怎么有空出来？”毛草灵问。
“朝里没什么大事。”皇帝道，“再说，你忙了这么多天，朕总得来看看。”
毛草灵笑了笑，没说话。
走了一阵，皇帝忽然道：“朕今日收到一封信。”
“谁的？”
“你爹的。”
毛草灵脚步一顿。
皇帝从袖中取出信，递给她。毛草灵接过，信封上确实是父亲的笔迹——她认得，那是在落叶里练了无数遍才练出来的字。
她没有立刻拆开，只是握在手里。
“不看看？”皇帝问。
“回去再看。”毛草灵把信收好，“现在看了，怕忍不住哭。”
皇帝笑了：“哭就哭，朕又不是没见过你哭。”
毛草灵瞪他一眼：“谁哭了？我才没哭。”
两人说说笑笑，往皇宫方向走去。
身后，善堂里隐隐传来孩子的笑声。那笑声稚嫩、清脆，像秋天的第一缕风，吹散了所有的阴霾。
毛草灵回头看了一眼。
二十三个孩子，二十三条命。以后还会有更多。
这条路，她会一直走下去。
八
当晚，毛草灵独自坐在灯下，拆开了父亲的信。
信不长，只有一页纸。字迹歪歪扭扭，有几处还有涂改的痕迹——父亲写字还是不熟练，但比从前好多了。
“吾儿见信如晤：
闻你平安，我心甚慰。叛乱之事，我在唐国亦有耳闻，日日为你担忧。今日得你平安信，方才放下心来。
你在那边做了许多好事，修渠铺路，赈灾济民，我都听说了。我儿有出息，为父脸上有光。
我在唐国一切都好，公主待我如家人，吃穿不愁。只是常常想你，想得睡不着觉。十年了，你瘦了没有？白了头发没有？你小时候最爱吃糖葫芦，那边有卖的吗？
你留在那边，我不怪你。你大了，有自己的路要走。只要你过得好，我就放心了。
好好活着，好好过日子。爹等你回来看看。
父字”
毛草灵把信看了一遍又一遍，眼泪终于忍不住落下来。
十年了。
父亲的字，比十年前工整了。信里的牵挂，比十年前更深了。
她想起小时候，父亲背着她去买糖葫芦的样子。想起后来，父亲佝偻着背扫落叶的样子。想起那封信里，他说的“我等你”。
她伏在案上，无声地哭了很久。
小月在外间听见动静，轻轻敲了敲门：“娘娘？”
毛草灵没有应。
小月没有再敲，只是悄悄把门推开一条缝，看了一眼，又轻轻掩上了。
夜深了。
皇宫里静悄悄的，只有秋虫在窗外唧唧地叫着。
毛草灵哭够了，擦了擦眼泪，重新拿起那封信，又看了一遍。
然后她把信折好，贴身放着。
明年立秋，善堂还会开“出堂会”。那些孩子会走出去，开始新的人生。
而她，也会继续走下去。
为了这些孩子。
为了父亲那句“我等你”。
为了这片土地上，所有需要她的人。
（番外第143章完）