宫门缓缓打开。当毛草灵的身影出现在门口时，广场上响起一片低低的吸气声，然后是一片寂静。
最前排的老农重重磕了个头，抬起头时已是老泪纵横：“娘娘！老朽听说您要回大唐了，带着全庄的人赶了一夜的路……就想来送送您！”
旁边布庄的女掌柜也跪下来：“娘娘，民妇这条命是您给的。当年丈夫病死，婆家要夺我产业，是您颁下的法令让寡妇可继承家业……民妇今日来，只想说一句：无论您去哪里，乞儿国永远是您的家！”
一个书生模样的年轻人举起手中的卷轴：“学生代表太学三百同窗，联名上书——恳请娘娘留下！娘娘教导我们‘为天地立心，为生民立命’，如今正是践行之时啊！”
声音此起彼伏：
“娘娘，我家三个孩子都在您办的学堂读书！”
“娘娘，去年大旱，是您下令开仓放粮，救了我们全村！”
“娘娘，您推广的新织机，让我家娘子每月多挣了三贯钱！”
“娘娘留下吧！”
“乞儿国需要您！”
声音从零星到汇聚，最后变成浪潮般的呼喊：“娘娘留下！娘娘留下！娘娘留下！”
毛草灵站在宫门前，秋风吹起她的衣袂和长发。她看着那一张张面孔，有的布满皱纹，有的稚气未脱，有的满是风霜，有的泪流满面。这些不是奏折上的数字，不是朝堂上抽象的子民，而是一个个活生生的人，是她十年来每一次政策改变的直接受益者。
她想起十年前刚来时，京城外随处可见的乞丐和流民；想起饥荒年景里，灾民眼中绝望的光；想起那些因为贫困而被卖掉的女孩，那些因为战乱而失去家园的百姓……
而现在，这些人站在这里，不是为了乞讨，不是为了诉苦，而是为了挽留她。
李天佑走到她身边，低声说：“你看，这就是答案。”
毛草灵闭上眼，泪水终于滑落。十年了，她在这个世界哭过很多次——受委屈时哭，想家时哭，遭遇挫折时哭。但这一次的眼泪，是滚烫的，是沉重的，也是释然的。
她睁开眼，向前走了几步。广场上瞬间安静下来，所有人都屏息看着她。
“父老乡亲们，”她的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“谢谢你们今天来这里。”
她顿了顿，环视四周：“十年前，我来到乞儿国，是奉命而来，是替身而来。那时的我，对这里没有感情，只想完成任务，活下去。是你们——是这片土地上勤劳善良的人们，让我看到了活着的意义。”
人群中有人开始低声啜泣。
“这十年，我看着乞儿国从贫弱走向强盛，看着百姓从饥寒走向温饱。这不是我一个人的功劳，是每一个辛勤劳作的农夫，每一个诚信经营的商贩，每一个寒窗苦读的学子，每一个保家卫国的将士——是你们所有人的共同努力！”
她提高声音，每一个字都掷地有声：“今天，我站在这里，面对一个选择：是回到故国大唐，享受荣华富贵，与家人团聚；还是留在这里，继续与你们并肩奋斗。”
广场上鸦雀无声，连风声都仿佛静止了。
毛草灵深深吸了一口气，然后一字一句地说：
“我，毛草灵，以凤主之名起誓——此生此世，绝不离开乞儿国，绝不离开这片我深爱的土地，绝不离开这些我视如亲人的百姓！我将继续与陛下一起，与诸位臣工一起，与天下百姓一起，让乞儿国更加繁荣昌盛，让每一个人都过上更好的日子！”
短暂的寂静后，爆发出山呼海啸般的欢呼。人们跪倒在地，高呼“凤主千岁”“陛下万岁”，声音响彻云霄，连宫墙上的瓦片仿佛都在震动。
李天佑走到她身边，紧紧握住她的手。两人的手都在颤抖，但握在一起时，却稳如磐石。
“不后悔？”他低声问。
毛草灵转头看他，泪中带笑：“后悔？我唯一后悔的是，没有更早明白自己的心属于哪里。”
夕阳西下，将两人的身影拉得很长很长，投在宫门前的青石板上，与跪拜的百姓的影子交织在一起，再也分不开彼此。
这一刻，毛草灵终于明白：家不是出生的地方，而是心之所向；国不是血缘的归属，而是责任的托付。
而她，已经做出了选择。
（第一百八十六章完）