嘶——！袁念倒抽一口冷气。
五日跋涉，袁念终于踏出幽州地界。为求速达，他专拣荒僻小径而行，一路倒是再未遇波折。只是每每入夜，噩梦便如跗骨之蛆缠上。怪的是，梦中并非刀光剑影，而是无数奇形怪状，从未见过的山野精怪铺天盖地向他扑来，欲将他撕碎分食。
怀中这女娃倒是不吵不闹，大部分时间都在昏睡，呼吸微弱得几乎察觉不到。一旦醒来，便只对袁念腰间那枚木雕的傩戏面具感兴趣，小手抓挠着非要玩。若是不给，立刻化身炸毛的小兽，张嘴就咬，尖牙利齿，凶悍异常。
几番折腾，饶是袁念也有些精神恹恹。恰逢天降瓢泼黑雨，豆大的雨点砸得人睁不开眼，前方山坳处，一点昏黄的灯火在雨中摇曳，隐约可见一座孤零零的客栈轮廓，檐角挂着褪色的破旧酒旗。
袁念抱着女娃疾步而入。
“哟！客官，您辛苦！是打尖儿还是住店呐？”一个精瘦如猴小二忙不迭地拍打着油渍麻花的围裙迎上来，脸上堆满职业化的谄笑。他目光扫过袁念怀里的女童，夸张地叫道：“哎哟喂！客官好福气！这娃娃生得跟年画上的玉女似的！真招人疼！”
袁念面无表情，将欧阳婉秋那枚黑沉沉的钦天监腰牌，“啪”地一声按在油腻腻的方桌上。
小二脸上的笑容瞬间冻僵，眼里的谄媚化作惊惧，腰弯得更低了，声音都带了颤：“小的…小的有眼无珠！冲撞了上差大人！该死该死！这就…这就请老板娘亲自来伺候您！”他如同被火烧了屁股，一溜烟窜向后堂。
不多时，一位身段丰腴，穿着桃红夹袄的妇人扭着水蛇腰，香风阵阵地款步而来。约莫三十许，粉面含春，眉眼带俏。目光扫过桌上那枚煞气隐隐的腰牌，竟无半分惧色，反而咯咯一笑，伸出涂着蔻丹的纤纤玉手，就势要搭在袁念的手背上。
“官人一路辛苦，风尘仆仆。”她声音甜腻如蜜，“小店自酿的‘十里桃花醉’，最是驱寒解乏，官人尝一杯暖暖身子？”
钦天监的腰牌，赤阙百姓都认识，但她不怕。
这可不是官道，按理说不会出现朝廷的人，袁念此行只会有一个目的——抄近路。
既然是抄近路，那就说明有任务在身，有任务，自然不会拿自己打秋风，怕个球！
只要好吃好喝的招待了，自然相安无事。
袁念面无表情地抽回手，避开那滑腻的触碰，声音冷硬：“一碟酱牛肉，一碗滚烫姜汤，三两素面，要快。”他转身按住正试图用沾满泥巴的小手在他面具上涂抹的女娃，“小祖宗！别画了！再画这脸谱都成花猫精了！”
女娃对他呲了呲牙，喉咙里发出野兽护食般的低呜，见面具抢不到，便一扭身，手脚并用地爬下凳子，竟朝着那眼神闪烁的小二爬去，似乎觉得他更有趣。
再看袁念腰间面具，早已被黄泥浆糊涂抹得面目全非，沟壑纵横的纹路被泥巴填满，只余下几点深色痕迹，星星点点，蜿蜒扭曲，好似墨迹。