如同九天惊雷在耳边炸响！姬怀瑾猛地抬头，那张一向沉稳的面容上第一次浮现出了无法掩饰的惊骇与恐慌：“父……父皇！您……您的身体，当真已无法调养了吗？！”
姬苍渊看着儿子那瞬间泛红的眼眶，脸上勉强挤出一丝宽慰的笑容，那笑容却带着令人心碎的苍凉：“……基本，已无回天之力了。孩子，不必为我哀伤。”
“朕知道，你四弟玄戈，一直对那个位置虎视眈眈，野心勃勃。以朕如今的状态，怕是……无法再为你压制他多久了。”
“他年岁尚轻，性子浮躁，行事又过于狠辣。朕希望，你日后能……善用帝王之术，制衡于他。若他能安分守己，便……给他留一条好下场。但……”
皇帝的声音骤然转冷，一股属于帝王的、不容置疑的威严瞬间弥漫开来，那股死气仿佛都被这凛冽的杀意冲淡了几分：“倘若他敢动摇国本，做出危及江山社稷之事……”
“朕会亲笔写下一道密旨。在你即位之后，若真到了那一步，你便可凭此旨意……”他缓缓闭上眼，吐出了最后两个字，“杀了他。”
姬怀瑾再也无法抑制内心的悲痛，他低下头，双肩剧烈地颤抖着。此刻，什么皇权，什么制衡，什么未来，都已变得不再重要。他心中唯一的念头，便是父亲那早已油尽灯枯的身体。
“好了，”姬苍渊的声音再次变得温和，带着一丝催促，“不必在此消磨时光了。去做你该做的事情吧。时不我待，莫要让你那几个‘好弟弟’，占了先机。”
姬怀瑾重重地点了点头，强行压下喉头的哽咽。他抬起头，那双通红的眼眸之中，闪过了一丝最后近乎于绝望的希冀：“父皇……说不定……说不定那【厨神位阶】，能有救治您的奇效呢……”
——放眼整个落日公国，真正知晓皇帝姬苍渊龙体抱恙之人，不超过五指之数。而他生命早已进入倒计时的真相，更是绝密中的绝密。谁能想到，这位年仅四十余岁、正值壮年、且身负不俗武境修为的一国之君，竟会……
————
武炼宗，议事大殿。
“【厨神位阶】？哼，不过是些旁门左道罢了，无需太过在意。”一位须发皆白、气息渊渟岳峙的老者，端坐在主位之上，语气中充满了对武道之外一切体系的轻蔑。他，正是武炼宗当代宗主，一位货真价实的五境武者。
他看向下方那位刚刚慷慨陈词，极力建议宗门投入资源研究此道的长老唐川，皱眉道：
“唐长老，我知道你素来对这些稀奇古怪的东西感兴趣。你自己私下里培养几个人也就罢了，还要为此专门成立一个‘厨神峰’？甚至不惜花费重金去招揽那些所谓的‘厨道天才’？简直是胡闹！我不同意。”
“老唐啊，不是我说你，”另一位身着副宗主服饰的中年男子也无奈地劝道，“你喜欢捣鼓那些锅碗瓢盆，自己玩玩也就得了，何必非要拉着整个宗门跟你一起‘不务正业’呢！”
被众人轮番“教诲”的唐川长老，只好讪讪地笑了笑，脸上露出了几分尴尬，但眼底深处的那份执着却未曾消散分毫：
“宗主、副宗主，诸位长老，我这不是认为……此道，或许真的大有可为嘛！总感觉，那些所谓的‘食材’，不仅仅只是用来果腹那么简单，或许……还有着其他的表现形式……”
“行行行，随你怎么想吧，”宗主不耐烦地摆了摆手，“你自己私下捣鼓去，莫要再动用宗门资源便是。说起你做饭我就来气，一道‘爆辣龙筋’，你非要往里加三勺糖！甜不甜咸不咸的，这是什么毛病！”
“宗主您不懂，这，是老祖宗传下来的规矩。”唐川在心中暗暗嘀咕，脸上却依旧是那副恭敬的笑容。