京师西苑，万寿宫外的汉白玉祭坛高耸。
清晨，天色晦暗，铅云低垂，却并无雨意，反而有种压抑的沉闷。
嘉靖皇帝朱厚熜，身着玄色绣金道袍，头戴香叶冠，面容清癯，眼神深邃中带着一丝游离物外的淡漠，在司礼监太监黄锦、秉笔太监冯保等近侍的簇拥下，缓步登上祭坛。
首辅严嵩及几位阁臣、礼部官员，皆身着庄严祭服，垂手肃立在坛下远处，屏息凝神。
祭天仪式极其繁复庄重。
钟磬齐鸣，香烟缭绕。
嘉靖亲自焚香、奠酒、诵读亲手撰写的青词表文。
他神情专注，动作一丝不苟，仿佛真在与上天沟通。表文用骈俪文写成，辞藻华丽，内容无非是祈求风调雨顺、国泰民安、皇图永固，以及......愿道法精进、早证仙班。
最后，他将表文在鎏金铜盆中焚化，看着青烟袅袅上升，直入云霄，脸上露出一丝难以察觉的满意之色。
仪式完毕，嘉靖并未立刻离去，而是站在坛边，远眺着紫禁城的重重殿宇，良久，才缓缓转身，目光落在严嵩身上，声音平和听不出喜怒。
“近日朝野内外，可有什么要紧事奏报？”
严嵩立刻上前一步，躬身到地，声音恭敬而沉稳。
“回禀陛下。托陛下洪福，斋心虔诚，感应上天，近日确有几桩祥瑞吉兆。”
他先拣最好听的说。
“三日前，陛下炼丹之乾清宫丹房上空，忽现五彩祥云，凝而不散，萦绕殿宇几近半个时辰，当时在场的龙虎山张真人及内监皆可作证，张真人言，此乃天授灵气，陛下修行精诚，已臻化境之兆。”
他稍稍抬头，瞥见嘉靖嘴角微不可察地一动，继续道。
“此外，龙虎山进献的千年灵芝，太医院已仔细查验，确为世间罕有之珍品，药性醇厚温和，最宜辅助陛下清修，增延圣寿。”
嘉靖微微颔首，示意他继续。
严嵩话锋转向朝局，语气愈发从容。
“朝局方面，百官感念陛下天恩，皆以恪遵圣谕为念，前几日户部尚书奏事时，还盛赞陛下近年来诸多决策英明神武，使得国库渐盈，就连先前几位对清丈田亩、整顿盐法略有微词的官员，近日也主动上书请罪，表示愿全力遵奉陛下调度，不敢再有异议。”
“宗室藩王亦深感陛下威德，臣已令宗人府严加核查，各地藩王贡赋皆已足额如期上缴，无一人敢拖延违抗，更无人敢行违法乱纪之事，天下宗亲，莫不俯首帖耳。”
接着是边事。
“宣大奏报，自陛下恩准与鞑靼重开马市以来，北虏感念天朝恩德，已有三月未曾大规模寇边，边境暂安。东南海贼患，提督张经亦已上奏，近期连续捣毁大型海寇巢穴三处，擒斩悍匪两百有余，沿海遭侵扰之百姓得以陆续返家耕种，地方官奏报，今年秋粮收成有望增长。”
最后是实实在在的成绩。
“财政物资上，太仓寺卿昨日呈报，仅江南一地，今岁夏税已入库白银二百三十万两，太仓存粮足供京师军民三年之需。各地为陛下清修进献的朱砂、黄金，皆为上品，名贵木材亦已运抵，可供宫苑修缮之用。所有开支账目清晰，绝无虚耗。”
“藩属国朝贡亦络绎不绝，朝鲜进献的千年野山参，琉球的红珊瑚，皆是稀世奇珍。使者更呈递国书，称颂陛下圣德广被，愿世世代代永为藩属，为陛下祈福。”
这一连串奏报，经过严嵩的精心筛选和润色，听起来一片祥和，国泰民安，四方宾服，全是“好消息”。
嘉靖听着，脸上渐渐有了一丝淡淡的、近乎虚无的笑意，仿佛这一切繁华盛景，皆是他修道有成、感天动地的自然结果。
然而，当嘉靖将目光转向随行的次辅徐阶、礼部尚书等人，询问“还有何事”时，气氛陡然一变。
徐阶等人互看一眼，硬着头皮，开始奏报那些严嵩刻意回避的“坏消息”。
黄河自开封府决口后，中下游水患频仍，数府之地沦为泽国，灾民百万，各地请赈奏疏雪片般飞来。
西北边镇虽无大战，但小规模冲突不断，粮饷运输艰难，将士颇有怨言。
河南剿匪战事胶着，大军云集，每日耗费巨万，却进展缓慢............嘉靖脸上的那丝笑意瞬间消失，眼神变得冰冷。
他没有立刻发作，而是沉默片刻，才用听不出情绪的语气。
“河南黑袍逆贼，为祸日烈，着内阁、兵部严饬胡宗宪、冯户等，限期剿灭，不得再行拖延。”
接着，他仿佛无意间提起。
“朕闻江南蚕丝、海运之税，近年颇有增长？然宫中用度，修道所需，仍觉捉襟见肘。”
严嵩何等精明，立刻意识到皇帝这是暗示需要更多钱财用于修道，同时又对剿匪战事迟缓不满。
他心念电转，立刻接口，将早已酝酿的计策抛出。
“陛下圣明，江南确乃财富重地，然欲广开财源，需从根本着手，臣有一策，或可试行，可于苏松等地，择一二县为试点，推行‘改稻为桑’，朝廷可定新则，凡稻田，亩税仍循旧例，不过三钱，若改种桑田，亩税可定为......一钱，桑田之利，远胜稻田，丝帛之税，更胜粮米。”
“如此，民见种桑之利远大于稻，必自发改种，不出数年，桑田广布，丝绸倍增，则海运之税，自然丰盈，此乃因势利导，不劳陛下忧心，财源可自足矣。”
嘉靖听着，眼中闪过一丝了然的光芒。
他深知此策若行，粮田减少，粮价必涨，百姓生计恐更艰难。
但好处是显而易见的，丝绸产量增加，海关税收大涨，内帑充盈，修道享乐之资便不再匮乏。
而且，此策是严嵩提出的，若将来激起民变或导致饥荒，自有严嵩及其党羽承担罪责，与他这“圣明天子”无干。
就像当年的“复河套”之议，成则功在君王，败则过在臣子。
“嗯......卿言似亦有理。”
嘉靖不置可否地淡淡应了一句，既未明确批准，也未反对，但熟悉他脾性的严嵩知道，这已是默许。