乾清宫的龙涎香烧得正浓，朱厚照捏着那封被雪水晕开的信，指节发白。
信笺边缘还沾着未拭净的宫雪，落在他绣着蟒纹的袖口上，沁出个浅淡的湿痕。
\"陛下，\"跪在下首的小太监声音发颤，\"这是黄供奉走前留在寒松阁的，奴才今早才发现\"
朱厚照没应声。
他盯着信里\"老臣去寻活法\"那行字，忽然想起三个月前的深夜。
那时他批完折子，路过寒松阁，正撞见黄九阴蹲在廊下给葵杉挑手背上的刺。
两位白发苍苍的老太监像两个偷跑出去玩的孩子，葵杉攥着半块芝麻糖，黄九阴举着蜡烛，镊子尖在暖黄的光里抖：\"你偏要去御膳房偷糖，扎了手又喊疼。\"
\"陛下，\"当时黄九阴抬头看见他，慌忙要跪，被朱厚照按住肩膀，\"朕说过，你们不用行这些虚礼。\"
葵杉把糖往他手里塞：\"这是新做的，甜得很。\"他的手背上还沾着血珠，笑起来时眼角的皱纹堆成沟壑，\"老黄总说咱们是老古董，可陛下你看，这宫里的雪，不还是和四十年前咱们护着你爹那会儿一样白？\"
现在信上的墨迹还在渗，朱厚照突然觉得那不是雪水，是他眼眶里涌出来的热意。
他把信按在胸口，对小太监说：\"去传旨，给顺天府尹——\"喉结滚动两下，\"就说就说两位供奉若在民间受了委屈，让他提头来见。\"
小太监连滚带爬退下时，西直门外的东厂大牢里，曹正淳正用银剪修剪指甲。
\"督主，\"厂卫头目哈着腰，\"寒松阁那两个老东西真走了。
顺承门当差的亲眼见他们互相扶着出的城，连腰牌都没带。\"
银剪\"咔\"地剪断最后一片指甲。
曹正淳抬头，眼尾的细纹里浮起笑意：\"走得好。\"他起身推开窗，看雪花落在院中的石榴树上——那树是去年黄九阴亲手栽的，说\"红果儿喜庆\"，\"陛下见了高兴\"。
\"去把北镇抚司的档册搬来，\"他转身时，蟒纹官服在地上扫出沙沙的响，\"从今天起，宫里的侍卫轮值、御药局的方子、连尚衣监裁块布料，都得先过东厂的印。\"厂卫头目刚要应，他又补了句，\"对了，给江南分舵传信，让他们盯着那两个老东西。
要是路上有不长眼的截了他们\"他捏着银剪在掌心转了个圈，\"正好让天下人看看，没了皇室供奉护着，江湖再横的角儿，也不过是刀下的鱼肉。\"
此时涿州城外的青石板路上，葵杉正蹲在土坡后擦剑。
剑是黄九阴硬塞给他的，说是\"江湖不比宫里，总有些不长眼的\"。
\"老葵！\"远处传来吆喝，黄九阴举着个油纸包跑过来，脸上冻得通红，\"驴肉火烧，热乎的！\"他把油纸包往葵杉怀里塞，自己哈着气搓手，\"刚才那店家说，前面三十里有片桃林，等开春\"
话音未落，破空声从头顶掠过。
葵杉反手拔剑，剑尖挑落一支淬毒的短箭，箭镞扎进身后的老槐树，树皮\"嗤\"地冒起青烟。
\"老黄，\"葵杉把黄九阴往身后推，声音沉得像压了块石头，\"退到我三步外。\"
七道黑影从四面窜出，为首的手持带钩的链子枪，枪尖在雪地上划出寒芒：\"葵供奉好本事，可您再能打，这把老骨头\"
\"聒噪。\"葵杉出剑。
剑势并不花哨，甚至带着点老态龙钟的迟缓。
可等链子枪缠上剑刃时，持枪人才发现那迟缓里藏着股巧劲——葵杉手腕一旋，剑身顺着枪链滑到他肘弯，再往前半寸就能挑断手筋。
\"说，谁派你来的。\"葵杉的剑尖抵着那人咽喉，雪花落在他鬓角的白发上，\"说了，留你全尸。\"