夜色微凉，三合塔上，半轮孤月如水。
宋庭芳摩挲著汉白玉栏杆，看著薛向，开门见山道：「柳大先生让我转告你，你现在有两个选择：一个是辞职，另一个是任职。
若你选择辞职，虽然会大大损害你如日中天的声誉，但好处是能立刻抽身，避开江东的死局。坏处也显而易见，这会极大地影响你未来的官场进阶，甚至会成为政敌攻讦你「畏难苟安』、「虚有其表』的口实。」
宋庭芳叹息一声，「如今的江东郡，就是一口烧红了的滚油锅。没有金刚不坏之身、没有泼天的手段，是很难从那儿趟过去的。」
见薛向沉默不语，宋庭芳接道：「我个人的建议是，辞职。退一步海阔天空，你到底还年轻，有文道天赋在身，又有学派照拂，等这阵风头过去，有的是资本卷土重来。没必要现在就去触那些地头蛇的霉头。」薛向缓缓摇头，看向塔下的万家灯火，神色古井无波。
「莫要意气用事。」
宋庭芳急道，「这可不是试炼场的比斗，这是动辄家破人亡的官场倾轧！」
「我很想辞职，也知道退一步更稳妥。」
薛向终于开口，「但我不能示弱，我这一路行来，在外人眼中是青云直上，可这青云背后的代价，是得罪了太多权贵豪强。」
他直视著宋庭芳的眼睛：「名望与仇恨，就像一枚钱币的正面与反面，形影不离。
但也正因如此，我一旦示弱，那些隐在暗处、等著我跌落云端的魑魅魍魉，全都会在瞬间扑上来将我撕碎。所以，即便是热油锅，我也只能下了。」
宋庭芳怔了怔，看著月光下薛向那张坚毅而孤独的脸庞，一阵心疼。
她原本以为薛向是贪图那五品官衔，却没看透他身处激流、不进则废的绝地处境。
「也……也没那么严重。」
宋庭芳敛眉道，「既然你已坐坛，不管你怎么选，学派都不会坐视。
比起你曾经做到的那些神迹，江东虽险，却也不是不能平瞠。」
说著，她从怀中取出一枚晶莹剔透、隐隐有文气流转的玉玨，递到薛向手中：「这玉玨里，记载著江东郡乃至整个江南州内，学派暗中潜伏的所有力量。
文臣、武将、商贾、游侠……只要你拿著它，便可随时调用。
另外，阚江师兄不日也将南下，出任江南州掌印，为你护法。」
宋庭芳挺直背脊，「要干，你就放手去干！哪怕把江东翻个底朝天，身后还有我们。
大先生早猜到你这性子绝不会退缩，他临行前特意叮嘱我，转告你八个字：口衔天宪，紧扣证据。」「口衔天宪，紧扣证据？
薛向接过玉玨，将这八个字放在舌尖反复品咂。
他抚掌大笑，「说句不自谦的话，我与大先生英雄所见略同！」
次日清晨，云梦城的薄雾还未散尽，薛向便已动身。
抵州府，入州衙。