上午，躁动的气息漫过了孝州城。
“听说了没？昨晚南关烧的是张大户家！镰刀军放的火，墙上还写了字！”
“真的假的？今早听送水的老王说，他邻居家灶台上多了袋粮，袋角画着镰刀呢！”
“别瞎传！守军刚在街口贴了告示，说那是乱匪！”
“乱匪？操，到底谁是匪……”
东市旁的布庄里，掌柜正对着账本叹气。
前儿个溃兵抢了他半库房的布匹，今早刚想清点损失，就听见伙计在门口议论镰刀军。
他赶紧把伙计拽进来：“别在外头瞎听！城这么大，啥人都有，万一被守军听见，连铺子都得被封！”
话虽这么说，他却忍不住想起昨儿个夜里，隔着两条街看见的火光。
心里竟隐隐盼着那传闻是真的……
至少能治治那些无法无天的溃兵。
孝州城的守军与溃兵，本都是西梁军，可溃兵太多又赖着不走，守将也很难办。
城防参军许启元今早去各街巡查，见不少百姓聚在墙角议论，有的还在偷偷画镰刀的模样，他赶紧让人贴出告示，说“镰刀军是攻城方的细作，造谣惑众者斩”，可百姓要么绕着告示走，要么看完就小声嘀咕：“要是细作，咋还会给穷人送粮？”
周启元看着这场景，心里也发慌。
城里的存粮本就不多，优先供应城头守军，溃兵们大多饿着肚子，不少人去抢百姓。知府大人只能派人抓溃兵去城头补防，可若是遇上人多，谁抓谁、谁打谁可说不准。
现在又多了这渗人的流言，这城，怕是要撑不住了。
北关的贫民窟。
几个穿得破烂的汉子围着个刚从城外逃进来的流民，听他讲镰刀军分粮的事。
“真能给咱穷人分粮？”
“我亲眼见的！他们的旗子上就画着镰刀，专找那些囤粮的大户！”
“怪不得呢……”
“街上都在传，跟着镰刀军！有饭有活路！”
“当兵的都不敢管……”
言语间，那流民看到了一个身影，便站起身来，跟了上去。
两人来到一处僻静的角落。
“十二哥！”
“聊得那么起劲，你小子挺适应这个身份啊？”
“你羡慕？要不咱俩换换，我去行动队？”
“去去去，你把刀法先练过关再说吧！”
“我都练得滚瓜烂熟了，当家的什么时候回来考核我们？”
“你问我，我问谁？先拿下孝州城再说！”
“十二哥，我跟你说，现在满城都在传咱们镰刀军，什么时候真动手？”
“快了，等大人吩咐。”
“大人也来孝州了？怎么进的城？这两天管得严了不是？”
“不该问的别问！通知弟兄们，晚上在东城棋盘巷集合！”
“知道了！”
……
入夜。
城东刘家宅院。
正厅廊下悬着两盏油纸灯。
刘文清披着件旧棉袍，望着眼前风尘仆仆的年轻人，有些难以置信。