为首的弟子额头冷汗涔涔：“回宗主！顾姑娘昨日申时末独自离开别苑，说去城南‘百草堂’采购几味稀缺药材，为宗主配制压制蛊毒的方子。”
“戌时三刻，值守南门的兄弟还见她提着药包回返。但…但今日卯时，侍女去送早膳，她房内已空无一人！被褥整齐，随身药箱还在，只…只少了几瓶惯用的毒粉和暗器！”
“百草堂问过了？”李长生追问。
“问过了！掌柜的说，顾姑娘确实去过，买了药，酉时初就离开了，神色如常！”弟子声音带着惶恐，“城内所有医馆药铺、客栈暗桩，兄弟们都翻遍了！毫无踪迹！就像…就像凭空蒸发了一样！”
李长生沉默，指节在紫檀椅扶手上敲击出沉闷的笃笃声。凭空蒸发？在这戒备森严的皇城？有能力、有动机、且能做到这一点的…
“师兄，”萧映雪清冷的声音带着一丝不易察觉的忧虑，“此事蹊跷。清颜行事虽跳脱，但绝不会无故失踪，更不会在此时离开。”
“我担心…与皇城某些人有关。”
“昨日我去探望父皇，言语间曾提及清颜为师兄寻药之事，也…也隐晦提醒过父皇，莫要再生事端。但父皇他…”她秀眉微蹙，摇了摇头，未尽之意不言而喻。
李长生眼中寒芒一闪。就在这时，别苑管事匆匆而入，神色紧张：“禀宗主！宫里王公公来了！说是奉陛下口谕，有要事相商，请宗主即刻入宫！”
“要事？”顾清颜刚失踪，宫里就来人？李长生嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“告诉王公公，李某随后就到。”
御书房内，熏香袅袅，却驱不散那股无形的压抑。
皇帝端坐御案后，脸上堆着略显僵硬的笑容，宰相、兵部尚书、户部尚书等几位重臣垂手肃立两侧，眼神闪烁，不敢与李长生对视。
“李爱卿来了！快坐！”皇帝热情地招呼内侍看座，仿佛之前十里亭的难堪从未发生，“此番召爱卿前来，实乃东境边关又起波澜，令朕寝食难安啊！”
李长生并未落座，玄衣如墨，身形挺拔如松：“陛下请讲。”
“唉！”皇帝重重叹息，一脸愁容，“黑石部乌蒙，狼子野心！自乌雅公主‘失踪’后，其部众屡屡伪装流寇，袭扰我边镇，屠戮边民！”
“更可恨者，其竟公然指责朕包庇爱卿，污蔑公主失踪乃爱卿所为！近日更是陈兵边境，叫嚣若不给个交代，便要挥师南下！”
兵部尚书立刻上前一步，忧心忡忡地接话：“陛下所言极是！李宗主，北地蛮人凶悍，铁骑来去如风，边军疲于应对，损失惨重！长此以往，恐酿成大祸啊！”
户部尚书也苦着脸：“战端若起，粮秣耗费巨大！国库本就空虚，东、西、南三境重建尚需海量钱粮，实在…实在难以为继啊！”
“李爱卿！”皇帝目光灼灼地看着李长生，带着殷切与无奈，“你乃国之柱石，更是平息东境战火之人！乌蒙只认你！”
“朕思来想去，唯有请爱卿辛苦一趟，亲赴东境边关，与乌蒙面谈！一则澄清误会，二则震慑宵小！以爱卿之威，定能不战而屈人之兵！此乃社稷之福，万民之幸啊！”
一番话，冠冕堂皇，情真意切，将李长生架在了“为国为民”的火炉上。
李长生静静听着，脸上没有任何表情。澄清误会？震慑宵小？怕是调虎离山，借刀杀人的鸿门宴吧？
“陛下，”李长生声音平淡无波，“东境之事，李某已知晓。乌蒙所求，不过一个‘交代’。此事，李某自会处理，无需亲赴边关。”