他弯腰捡起一柄断成两截的长刀上半部分，手指沿着断口处缓慢地摸了过去。
断面粗糙，晶粒分明，金属组织界限处有肉眼可见的灰黑色杂质层。
他又拿起另一把卷了刃的马槊枪头，大拇指在刃口上轻轻刮了一下，指甲在软了的刃口上留下了一道清晰的白痕。
陈宴将枪头丢回废铁堆里，铁件碰撞发出一串刺耳的金属脆响。
他蹲下身，与跪在地上的宋老汉平视。
“把话说清楚。”
宋老汉的额头贴着地面，声音闷闷地从胳膊缝里传出来。
“柱国，不是老朽偷懒，这些日子里老朽跟几个齐国来的老伙计轮班锻了三百多把刀枪，整整三百多把。”
他抬起头，满脸都是铁粉与汗水混成的灰色泥浆，两只眼眶红得像被烈火烤过。
“可合格的不到三十把。”
陈宴的手指在膝盖上敲了两下。
“为什么。”
宋老汉用力咽了一口唾沫，伸手从地上抓起一块废铁，举到陈宴面前。
“柱国您看这块铁料的断口。”
他粗糙的指甲在断面上那层灰黑色的杂质带上刮了刮。
“夏州出产的生铁虽然量大，矿脉也好，但炉温始终上不去，渣滓排不干净，铁料里夹着大量的杂物。”
他将废铁翻了一面，露出另一侧布满细密裂纹的金属表面。
“这种铁打出来的刀，要硬度有硬度，劈柴砍骨头一点问题没有，但一上重力对砍，尤其是柱国您要求的那种一刀断骨不卷刃的极致标准。”
宋老汉将废铁重重地拍在地上，铁块弹了两下。
“要么脆得像瓦片一样直接断成两截，要么为了不让它断就得把炭量减下去，减了炭量刃口又软得跟面条一样。”
他的嗓音越说越哑，到最后几乎是用气音挤出来的。
“硬了就脆，软了就弯，老朽试了十七种配比，换了三套淬火法子，全是死路。”
他的双手撑在滚烫的石板上，因为用力而指节发白。
“柱国要的是一刀劈开齐国重甲的神兵利器，但老朽拿着这种铁料，打不出来。”
宋老汉说完最后一个字，整个人像是被抽去了脊梁骨，趴在地上发出一阵压抑到极点的干嚎。
“老朽对不起柱国给的这身官衣，对不起那二十亩上等好田，老朽就是个没用的废物……”
锻造室里的其他几名匠人也跟着跪了一地，有个从齐国逃过来的中年铁匠甚至哭出了声。
“柱国，不是宋师傅的手艺不行，是这铁料的底子太差，巧妇难为无米之炊啊！”