「父亲，没麦粉了。」艾琳抱著空陶罐小声说道。
托马斯沉默起身，从储粮瓮底刮出最后两小把掺杂麸石的黑麦粉，倒入艾琳的罐子。
「煮稀一点。」他的声音沙哑。
然后他走到墙边，解下一个沉甸甸的旧布袋，那里面相对饱满的麦粒是全家未来的命根一如果不用再次缴税的话。
按照英格兰的规矩，每年的复活节，正是法定的「结帐日」。去年的一切拖欠，以及「库税」和各项捐税（如「结婚税」、「继承税」），必须缴清。
怕什么来什么。
哒哒哒~~
随著一阵马蹄声响，三匹马停在篱笆外。
为首的是个面冷的中年人，羊皮纸卷挂在腰间，正是税吏理察。
「以圣父、圣子、圣灵之名，及尊贵的罗伯特·德·克莱尔领主之权柄。」理察展开卷轴，声音平板，「为赎罪孽，抵御东方异教徒恶魔侵扰，特令全数缴清各项捐税。」
他抬眼道：「户主托马斯·沃德，维兰。年度货币地租已交。复活节捐六便士或等值小麦。灶台税两便士。型沟捐一便士。磨坊使用费三便士。林地拾柴许可费一便士。」卷轴合拢，「总计十三便士。即刻缴纳。」
十三便士？
托马斯一阵眩晕。往年需卖鸡、蛋、粗麻布才能凑齐。如今鸡早吃了，织机停了，妻子玛莎病逝前欠的药债还没还清。
「老爷————」托马斯喉咙发干，「去年几乎没收成，我的妻子也病死了，孩子们现在还饿著————能不能宽限到秋收？我加倍服劳役抵偿？」
理察的目光扫过破屋、面黄肌瘦的孩子，落在那粮袋上，不耐烦地摆了摆手，道：「劳役是劳役，捐税是捐税。东方恶魔正在蹂基督世界，你的捐税是赎罪和奉献的证明。拖延即是对上帝背叛。」
他示意随从的一名壮汉大步上前，抢过了粮袋。
托马斯扑上去抢夺，被轻易推开，艾琳发出了惊叫。
理察试了试袋子的份量：「这么点？折价抵七便士。还欠六便士，或等值之物。」
「没有了！真的什么都没有了！」托马斯绝望喊道，「您随便看，拿走什么都行！可拿了这粮食，我们怎么活？领主的地谁来种？」
「你们这些卑贱的如同老鼠一般的东西，总有藏起来的粮食，总是能找著活路的。」理察不为所动，目光落在托马斯脚上破旧的皮靴上，「靴子或许抵一两个便士。」
托马斯下意识缩脚。这双靴子是他冬天保暖、干活必需的财产。
见他不动，理察失去耐心，道：「抗税者，领主有权扣押财产，拘押人身。你是要我们动手，还是自己凑齐？」
屋里的杰克挣扎起来，扶著门框怒喊：「你们是强盗！母亲病了没钱买药你们不管！现在来抢我们活命的东西！」
「小子，注意言辞！」随从喝道。
托马斯急忙把杰克拉回身后。