苏纳伯爵终究是见过大风浪的，最初的震撼过后，他迅速调整了表情，只是那严肃的面容下，微微抽动的眼角和比平时更用力的握手，暴露了他内心的不平静。他伸出手，似乎想拍拍苏离的肩膀，这个习惯性动作做到一半，却又顿住了一眼前的儿子，已经不再是需要他指导和鞭策的少年了。
最终，他只是点了点头，声音比平时略显低沉，却带著一种前所未有的、混杂著感慨与决断的力道：「回来就好。路上————辛苦了。」他顿了顿，目光扫过菲丽丝和希露德，似乎想对那两声「父亲」做出点回应，但最终只是对她们也微微颔首，略显生硬却郑重地说：「两位————也辛苦了。闪矛城事务繁忙，还劳烦你们亲自来接。」
菲丽丝笑容明媚：「父亲说的哪里话，这是应该的。」她顺势上前，轻轻挽住了苏纳伯爵的另一只手臂，动作自然得仿佛演练过千百遍，「您一路车马劳顿，庄园里已经备好了热水和宴席，我们先回去休息，苏离还有很多事想跟您商量呢。」
希露德没有说话，只是再次微微躬身，然后退开半步，示意车驾准备。
苏离看著父亲那略显局促却又努力维持威严的样子，再看看周围那些激动得满脸通红、拼命压抑议论声的紫荆堡旧部，心中那最后一丝隔阂，似乎也在这种荒诞却又无比真实的场景中，悄然融化了些许。
他嘴角微不可察地向上弯了弯，侧身让开道路。
「父亲，请。」
圣矛庄园的长厅灯火通明。长桌上铺著浆洗挺括的亚麻桌布，银质烛台与黑森领新烧制的骨瓷餐具在火光下交相辉映。主菜毫无悬念是烤得恰到好处的火绒兔腿，配以森林采来的珍菌与黑森领特产的块茎。当侍从将那些泛著奇异淡金色油脂、香气独特的肉排分到每位紫荆堡骑士盘中时，不少人喉咙不自觉地滚动了一下。
这不是普通的款待。火绒兔肉，这种只产于黑森领的贵族牧场，由蕾雅教会修女照顾，以富含纯净生命与火焰元素闻名的超凡兽肉，对拥有红龙血脉的紫荆花家族成员而言，其价值远胜黄金。它能温和刺激血脉潜力，只要精英级以下就必定能获得提升，精英级也有温和滋补的效果。
宴会气氛起初有些微妙的拘谨—一毕竟主位坐著的是如今威震南疆的领主和一位选帝侯。但当第一口火绒兔肉下肚，暖流自胃部升腾，流窜四肢百骸，些许的疲惫和旧伤隐痛似乎都被抚平时，低低的惊叹和满足的叹息声便开始在席间响起。
几个年轻骑士脸上甚至泛起不正常的红光，体内血脉不由自主地激荡起来，不得不告罪离席片刻去庭院里平复。一位年迈的、卡在精英级门槛多年、自觉无望再进一步的家族老骑士，在吃完自己那份后，呆呆地看著自己微微颤抖、仿佛有热流涌动的手掌，浑浊的老眼里忽然就涌上了泪光。没有惊天动地的突破，但他清晰地感觉到，那道顽固的壁垒，松动了。
苏纳伯爵坐在苏离右手边，他吃得不多，每一口都咀嚼得很仔细。他能感觉到那温润却磅礴的力量正在悄然滋养自己因常年征战和岁月流逝而有些滞涩的血脉与暗伤。他看了儿子一眼，苏离正侧头听菲丽丝低声说著什么，脸上带著闲适的笑意，仿佛桌上摆著的不是价比传奇材料的珍宝，只是寻常野味。
「少爷————领主大人这份礼，太重了。」坐在苏纳下手的一位紫荆堡老臣，也是家族的一位远房叔父，端著酒杯，感慨万分地低语。他亲眼看到自己那个天赋平平的儿子，在吃完后血脉明显凝实了一截。
苏纳缓缓饮尽杯中黑森领特酿的、带著蜂蜜与橡木香气的烈酒，辛辣的液体滚过喉咙。「他给的不是礼，」苏纳的声音不高，带著酒意和一种更深沉的东西，「是底气。」
宴会的气氛在酒肉与血脉提升的双重作用下彻底热络起来。
苏离见时机差不多，向奥利弗递了个眼色，后者心领神会地接过了主持大局的任务。苏离则与苏纳伯爵，一前一后，离开了喧嚣的长厅，走进庄园主堡二楼那间安静的书房。
书房门在身后合拢，将宴会的喧嚣隔绝。壁炉里燃著不旺的柴火，驱散著春夜的寒意。苏离走到橡木酒柜前，没有去碰那些醒酒茶，反而取出两个水晶杯，倒上两杯颜色深沉的琥珀色烈酒——产自黑森领的紫晶黄金白兰地，口味清新。
他把其中一杯递给父亲。苏纳伯爵接过，没有立刻喝，只是握著温热的杯壁，目光扫过书房。这里陈设简洁，但书架上塞满了各类卷宗、地图和厚重典籍，墙上挂著黑森领及周边区域的巨幅军事地图，上面用各色图钉和线条标注著密密麻麻的信息。空气里有雪茄、羊皮纸和一点点铁锈混合的味道。这是一个实干统治者的核心堡垒，而非贵族附庸风雅的装饰。
「你的信，我收到了。」苏离先开口，抿了一口酒，灼热的液体顺著喉咙滚下，「惊闻黑森领之壮举————勿负众望。」」他复述著信中的句子，语气平淡。
苏纳伯爵也喝了一口酒，辛辣感让他微微眯眼。「现在看来，是我多虑了。
你不仅没有负众望」，反而————超出了所有人最狂野的想像。」他停顿了一下，直视苏离，「包括我。」
「形势逼人而已。」苏离走到地图前，背对著父亲，「混沌不会因为我们没准备好就推迟南下。帝国这台老机器，齿轮锈蚀，零件各有心思，指望它自己焕然一新，不如我们自己动手，敲打敲打，换掉些坏掉的零件。」
苏纳走到他身侧，目光落在地图上那些代表混沌势力、绿皮部落、鼠人巢穴的猩红标记上，又看向黑森领周边那一道道越发厚实的蓝色防线和盟军标记。「你要的，不止是敲打零件吧？」他声音低沉，「选帝侯？还是————」
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