他语气激动，几乎是不假思索地冲口而出。
“就连曾在朝中高居吏部尚书的三品大员章老大人，也曾亲口赞过您的策论切中时弊，文采斐然！您怎么可能无用？您只是、只是时运不济罢了……”
说到最后，他也替父亲感到深深的惋惜。
“三品大员？吏部尚书？”晏逐星敏锐地捕捉到了这个异常显赫的身份，心中疑窦更生，追问道，“是哪位大人？”
棠风陵的神色瞬间黯淡下来。
他低声道：“是当年书院的山长，致仕归乡的章老大人。他老人家念我几分勤勉，在书院时曾悉心指点过我一段时日。只可惜，后来因病仙逝了。”
他顿了顿，语气更加苦涩。
“若他老人家泉下有知，知晓我连录科考都未能通过，怕是要对我失望透顶了。”
录科考？
晏逐星的眉头锁得更紧了。
大虞科举制度严明。
秀才若想参加决定举人功名的乡试，必须先通过“录科考”，只有考完成绩位列一等和二等的生员，才能获得宝贵的乡试资格。
能让一位曾经执掌天下官员铨选、阅人无数的吏部尚书亲口称赞“切中时弊，文采斐然”的策论。
怎么可能连区区一个录科考都通不过？
一个极其荒谬却又无比清晰的念头，从脑海里冒了出来。
她脱口而出：“会不会是父亲的功名，被人顶替了？”
毕竟青州府治下的临清都能弄出搏命窟这样黑暗的地方，那科考呢，真的会干净吗？
棠家人都愣住了。
第一个反应过来的棠云麒愤怒地攥紧了拳头：“这群混账！！！我就说阿爹那么厉害，怎么可能考不上。”
“欺人太甚！！！”棠云麟也怒了。
方青鸾呆呆地看向了棠风陵：“夫君，所以决意不再赴考。是不是也早已察觉了这其中蹊跷？”
在妻子洞悉一切的目光和儿女们关切的眼神注视下。
棠风陵艰难地点了点头。
他哑着嗓子开口：“其实第二次落第时，看到那荒谬的评审结果，我就隐隐有所预感了。”
“但我不甘心，我不信命，更不愿辜负你，还有族人的期望。所以，我去了第三次。”
“第三次结果出来之后，我就知道我的路或许就到此为止了。若再执意考下去，只会让你更加辛苦。”
他看向方青鸾，眼神里是浓得化不开的心疼与愧疚。
“我……舍不得。”
他的曾祖父，是棠家村唯一的秀才。
曾祖父临终前最大的执念便是期盼后世子孙能出一个举人，光耀门楣，真正改换门庭。
只可惜，祖父和父亲都不是读书的料，考不上就算了，还把曾祖父辛苦积攒下的微薄家产都给败光了。
到了他这一代，终于显露出了读书的天分。
全家乃至全村都为之欢天喜地。
族人们铆足了劲，东拼西凑将他送进了学堂。
全家的希望，全村的期盼，都压在了他身上。
他天资聪颖，十一岁便考中童生，十四岁高中秀才，成了青州府最年轻的秀才。
那时的他，意气风发，仿佛举人功名唾手可得，完成家族的夙愿指日可待。
然而，命运弄人。