张猛低头，语气恭敬：“将军，镇东军确实派了人来，领头的叫李谭，说是奉姜耀之命，要我们归降，还许了官职和赏赐。”
黑甲将领眯起眼：“那你们怎么说？”
张猛苦笑一声：“将军，俺们兄弟不过百余人，兵器破旧，粮草全无，哪敢跟镇东军硬碰？可投降…俺们也不甘心。张将军死得冤，俺们总得为他讨个公道。”
黑甲将领哈哈一笑，拍案道：“好！有骨气！张猛，我也不瞒你，魏公对穰城志在必得。你们若肯助我，拿下姜耀，魏公定有重赏！”
张猛犹豫片刻，低声道：“将军，俺们人少力薄，怕是帮不上大忙…”
“无妨。”黑甲将领摆摆手，“你们只需做一件事——潜入穰城，找机会打开城门。剩下的事，交给我们曹军。”
张猛一愣，眼中闪过一丝惊色：“将军，这…这可是掉脑袋的事！姜耀那人，心狠手辣，俺们若被抓住…”
黑甲将领冷哼一声，打断道：“怕什么？你们不是想要为张济报仇吗？这是你们的机会！况且，我曹军自会接应你们，绝不会让你们白白送死。”
张猛咬了咬牙，低头道：“好！既然将军如此说，俺们就干了！只是…将军得先给点粮食，俺们兄弟都快饿死了。”
黑甲将领点点头，对身旁副将道：“去，拿五十石粮食给他们。告诉他们，事成之后，赏金百两，官升三级！”
张猛眼中闪过一丝喜色，连忙谢恩。待他退下后，副将低声道：“将军，真信得过这伙人？他们可是张济的旧部，怕是靠不住。”
黑甲将领冷笑：“靠不住？哼，他们若敢耍花样，我第一个宰了他们。去，派人盯着张猛，别让他跑了。”
副将领命而去，帐内只剩黑甲将领一人。他端起酒杯，目光阴沉，喃喃道：“姜耀，镇东军…哼，穰城是你们的，也是我们的！”
姜耀独自坐在书房内，手中握着荀谌送来的竹简，目光在昏黄的烛光下微微闪烁。竹简上的字迹工整，措辞谦恭，却字里行间透着一股试探的味道。他将竹简轻轻放下，揉了揉眉心，心中思绪翻涌。曹操的来信看似诚恳，许以粮食和援兵，但姜耀清楚，天下没有白送的午餐。曹操此人，心机深沉，绝不会轻易施恩，背后必有图谋。而城外张济残部的异动，更让这局势蒙上了一层迷雾。
他起身，推开窗，夜风夹杂着秋日的凉意扑面而来。穰城外，远处的山林在夜色中若隐若现，仿佛藏着无数秘密。姜耀眯起眼，喃喃自语：“张济的残部…曹操的算盘…哼，倒是热闹。”
就在这时，门外传来一阵轻微的脚步声。姜耀回过身，沉声道：“谁？”
“禀大帅，是我。”一个低沉的声音从门外传来，带着几分恭敬。
姜耀眉头微挑：“进来。”
门被推开，一个身形高大的汉子走了进来，正是姜耀麾下的亲信之一，名叫徐盛。此人面容刚毅，眼神锐利，平日里沉默寡言，但办事稳妥，是姜耀颇为倚重之人。徐盛行礼后，沉声道：“大帅，属下刚从城门回来，城防已按霍将军的吩咐布置妥当。荀谌的随从也派人盯着，暂时没发现异动。”
姜耀点点头，示意徐盛坐下：“城外可有什么动静？”
徐盛犹豫了一下，低声道：“大帅，城外曹军营地今晚灯火通明，似有调动。属下派了几个斥候去探，但…怕是短时间内难有消息。”
姜耀闻言，嘴角泛起一丝冷笑：“调动？哼，曹操这是想给我点颜色瞧瞧啊。徐盛，你说，若曹军真和张济残部勾结，他们会怎么做？”
徐盛想了想，沉声道：“依属下看，曹军若真拉拢了张济残部，定是想借他们的手，扰乱咱们的城防。张济旧部虽是乌合之众，但熟悉地形，若让他们潜入城中，里应外合，怕是对咱们不利。”
姜耀点了点头，目光中闪过一丝赞许：“不错。你和霍峻想一块去了。不过…”他顿了顿，语气转冷，“张济残部若真敢来送死，我倒要看看，他们有多少斤两。”
徐盛拱手道：“大帅，若要防着张济残部，属下建议加强夜巡，尤其是城门和粮仓附近，绝不能给他们可乘之机。”
姜耀摆摆手：“夜巡的事，霍峻已经在安排。你今晚的任务，是去盯着李谭。”
徐盛一愣，眼中闪过一丝疑惑：“李谭？大帅，您是怀疑…”
姜耀冷笑一声，缓缓道：“李谭这人，心思活泛，胆子不小，可惜脑子差了点。我让他去查张济残部的事，不是指望他能查出什么，而是想看看他到底有多忠心。你带几个人，暗中跟着他，别让他察觉。若他有半点异动，哼，直接拿下。”
徐盛眼中闪过一丝寒光，沉声道：“属下明白了。大帅放心，李谭若敢有二心，属下定让他后悔。”
姜耀点点头，挥手示意徐盛退下。书房内再次恢复寂静，他重新拿起竹简，目光沉沉。曹操的使者荀谌、张济的残部、还有李谭的试探，这一切如同一张大网，缓缓向穰城收紧。而他姜耀，必须在这场博弈中，找到破局之法。
与此同时，城外曹军营地内，黑甲将领正坐在中军帐中，手中把玩着一柄短刀，刀锋在烛光下闪着寒光。帐外，夜风呼啸，隐隐传来兵卒巡逻的脚步声。副将匆匆走进帐内，低声道：“将军，张猛已经带人回了山林，粮食也给了他们五十石。只是…属下总觉得，这伙人不太可靠。”
黑甲将领冷笑一声，刀锋在指尖轻轻一转：“可靠？哼，乌合之众罢了。给他们点粮食，不过是吊着他们的胃口。张猛若真能打开穰城城门，我给他个校尉当当也无妨。若他敢耍花样，嘿，这把刀可不认人。”
副将皱眉道：“将军，张猛虽贪图赏赐，但姜耀此人，心机深沉，穰城城防严密，怕是没那么容易得手。”
黑甲将领眯起眼，缓缓道：“姜耀？哼，一个乳臭未干的小子罢了。魏公说了，穰城是咱们进军南阳的跳板，绝不能让姜耀这小子占着。若张猛能成事，自然最好。若不成…”他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“我自有办法，让姜耀乖乖把城交出来。”
副将一愣，低声道：“将军，您的意思是…”