“看前面。”他说。
身后追兵马蹄声从岔路口拐进来。李繁花在马背上回头，正好看见死士首领手里的红绳被风吹得飘起来——和玉公子宅邸灯笼上挂的一模一样，细红绳，编了三股，尾梢打了个结。
“你的肩——”李繁花的声音变了调。
“没断。”
他在撒谎。她知道他在撒谎。但她没再问——追兵蹄声已经近到能听见马鼻喷气声，密林树干间晃过红绳的虚影。
马继续往前跑。路面越来越窄，树根越来越密。祁恒之左手攥着缰绳，指节发白，后背渗出的血已经浸到腰带上。
李繁花没回头再看。她低头看见自己右手掌心的绷带——晕开的血已经浸到手腕。
密林尽头忽地一亮。
树没了，露出天空。马在断崖前十步停住。崖边风灌上来，带着溪水的腥味和岩石的冷气。崖下白浪翻在黑色岩石上，水声很大，压过了身后的蹄声。
她有一瞬间听不见任何东西。只看见崖下水面溅起的白沫。
脑中闪过一个画面——白纸黑字的放弃抢救同意书，母亲的手握着笔，签字的笔画拖得很长。画面闪了半息，她左手用力一握拳，指甲掐进掌心，右手绷带下新血又渗出来。疼痛把画面冲散。
身后死士勒马散开，成弧形围住退路。为首者举起红绳，在空中画了个圈。
不是要活捉的信号。红绳在玉公子宅邸里挂在白灯笼下，白色灯笼代表“祭”。
李繁花盯着那根红绳。死士首领的手套是深色的粗布，食指处磨出个洞。他的马在原地踏了两步，鼻子里喷出一股白气。
祁恒之左手从腰间摸出一柄短匕，把她往身后挡了挡。匕首尖朝下压着，但他整条左臂在微微发抖——不是恐惧，是右肩剧痛导致的全身性震颤。右手完全垂着，后背的血已经浸透到腰带上。
他在等死士先动。
崖边的风把死士手中的红绳吹得笔直。
林子里突然炸开马蹄声。
不是南疆矮脚马的碎步。是铁蹄踩在碎石上的整齐步伐，铁甲摩擦的金属声混在其中。穿禁军铁甲的人马从林子两侧涌出来，马头并排，骑兵持盾在前，枪兵在后。
为首者骑到阵前，左手拉缰，右手举起一块铜制令牌。金边在晨光下反光。
“皇上有旨——请李娘子即刻回京！”
禁军统领收起令牌，看向死士首领。“本将奉旨接人，尔等何人敢拦？”