老汉的眼眶瞬间红了，干瘪的嘴唇直哆嗦。
“谁知道，那是阎王爷的断头饭！只要端了碗的，不管是十五岁还是五十岁，全被霍大帅的黑衣兵当场用绳子串了！锁了琵琶骨，直接拉到北边修堡垒、当炮灰去了！”
“我那苦命的大儿子，就是喝了那碗粥，连具尸首都凑不全啊！”
老汉一边抹泪，一边死死抱住怀里的米袋，生怕康祥反悔抢回去。
“大老爷，咱们西南的老百姓，这辈子见过的官，比鬼还可怕。当官的给口吃的，那是想要咱们的命啊！”
康祥听完，后脊背生生渗出一层冷汗。
霍正郎那畜生，为了抓壮丁骗南离的物资，竟然用这种下作的手段！难怪这满城的百姓看着白米粥，就像是看着穿肠毒药。
“老人家。”康祥深吸一口气，“镇南王不同于霍正郎。在南境，百姓家家有余粮，不抓壮丁，不乱摊派。殿下的仁义，难道你们就没听过半点风声？”
“听过，咋没听过。”老汉吸溜了一下鼻子，“跑商的都说，南边那是神仙过的好日子。可……可那都是听人说的。”
老汉抬起头，布满沟壑的脸上，透着底层百姓被剥削了几百年后，近乎绝望的清醒。
“在这西南地界，咱们祖祖辈辈，从没见过不吃人的官。南边的王爷再好，离咱们也远啊。这天下乌鸦一般黑，咱们……不敢信，也赌不起啊。”
老汉说完，抱着米袋，一步三回头地钻回了暗巷。
康祥站在原地，寒风吹透了他单薄的青袍。
他看着那些躲在暗处、警惕如惊弓之鸟的眼睛，心里堵得像塞了块石头。
回到县衙后堂。
几个同样是从社稷学宫出来的年轻官员，正围着火盆烤火。见康祥脸色铁青地进来，纷纷放下手里的卷宗。
“康兄，粥棚那边如何？”同窗赵子曰搓着手问，“我这边张贴丈量土地、准备分田的告示，底下的百姓连看都不敢看，贴出去半天，被人全撕了拿去引火了。”
康祥将老汉的话，原原本本地复述了一遍。
后堂内陷入了死寂。只有炭火偶尔爆出一声轻响。
“冰冻三尺，非一日之寒。”
另一个面容冷峻的同窗李慎，手指在桌面上重重敲了两下。
“霍正郎虽然死了，但他留在西南百姓心里的恐惧和绝望，那是刻在骨头里的毒疮。咱们带着南境的善政过来，在他们眼里，不过是换了一拨新的‘吃人鬼’。”
“那咱们就这么干看着？”赵子曰急了，“主公大军即将在春天北上，西南必须稳固。若是连饭都送不进百姓的嘴里，这民心怎么收复？”
“得下猛药。”